Хочу выразить сердечную благодарность людям, без которых эта книга не появилась бы на свет. Жене и сыну, друзьям и всем тем, кто поддерживал меня в работе. Отдельно хочу сказать спасибо Шапочкину Александру, замечательному автору и художнику, создателю не только «Мира звёздных империй», в котором происходит действие, но и обложки для этой книги. А также Максиму Алиеву, за советы и исправления.

Я тщательно прицелился в голову вражеского робота: попадание в уязвимые места наносило больше повреждений, а мне, с моим лёгким плазмоганом, да еще без обвеса и модернизаций, каждая единица урона была ой как важна. К тому же управляющий игрой искин имел дифференцированный подход к начислению кредитов за убийство врагов. Убил сам – молодец, вот тебе большой пирожок. Помог – средняя ватрушка. Ну, а если просто рядом стоял и морально поддерживал – держи маленький засохший бублик и не жалуйся. Если ты, конечно, не хилер – лекарям за помощь всегда выдавали по высшему разряду.

В идеале я бы предпочёл штурмовой рельсотрон, с выбором боеприпасов и интегрированной системой наведения, но всё это были излишества. Взять-то такую игрушку можно, но все заработанные кредиты ушли бы на её модернизацию. А без простейшего экзоскелета слишком сильно падала скорость.

В итоге – рельса хороша, мощна, но неудобна и дорога. Другое дело плазмоган. У него изначально повышенный урон по броне, за счёт свойств заряда. Плазма, попав в цель, просто растекалась по ней и с лёгкостью прожигала броню.

Особенно убойно это действовало на крипов – боевых роботов, изготавливаемых автоматическим заводом. Самое то для заработка кредитов. Сыгранные команды, делающие упор на развитие базы, зачастую вооружали бойцов именно плазмомётами, устраивая тотальный геноцид технике врага и не вступая в бой с игроками.

Этой же стратегией воспользовался и я, засев на тропе под защитой силового купола бастиона. Здесь тянулась линия атаки крипов, поэтому единственным развлечением было выцеливание повреждённых дроидов противника. Надеюсь, я успею накопить на нужную мне схему и разжиться деталями до конца игры. А потом ка-а-к построю себе убер-турель! Да пойду причинять боль и несправедливость! Тогда и посмотрим, чьи в лесу шишки! Если раньше от скуки не загнусь.

Неуклюжий синий робот, похожий на кентавра, с гусеницами вместо лошади, замахнулся цепной алебардой, чтобы тюкнуть по голове своего брата близнеца, выкрашенного в красный цвет. Подавив зевок, я задержал дыхание и плавно выжал спуск.

Ещё в детстве намертво вызубренные правила обращения с оружием давали о себе знать. Я и палец-то положил на крючок лишь перед выстрелом, хоть в «Экспансии» и нельзя было пострадать от «дружественного огня». Привычка, от которой я не собирался отказываться. Статистика «умельцев», научившихся стрелять в играх и натворивших бед в реале, была красноречивее сержанта-инструктора. Не хочу в ней оказаться.

Стрелковый тир был нашей с отцом любимой забавой. Первый раз он привёл меня туда ещё в семилетнем возрасте. С тех пор каждые вторые выходные мы проводили именно там. Древнее пороховое оружие, современные рельсы, лучевые бластеры, плазмомёты. Несколько раз удалось пострелять из тяжёлого пускателя антиматерии – этакой мини-мортиры, распыляющей холм одним выстрелом. Пускали деньги на ветер, как говорила мама. И так было вплоть до гибели отца, когда его отряд захватывал банду наркоторговцев.

Купол передо мной пошёл разводами. В него что-то прилетело? Так! Мысли и чувства в сторону. Не спать! Мы на войне, боец!

Мой выстрел не прошёл даром, поразив визоры крипа противников, а наши «непобедимые механические воины» тут же вполне успешно его разделали. В воздухе мелькали лазерные лучи – это роботы-стрелки, подползли за спинами «алебардистов». Особого вреда они не причиняли. Разве что иногда они умудрялись попасть противнику в модули слуха и зрения.

В принципе ничего в этом странного не было, уже почти двадцать минут воюем, а никто даже не удосужился улучшить крипов, бесконечный поток которых выплёскивался из завода базы. У них был свой алгоритм действий, и чем выше был уровень самого робота, тем сложнее становились его управляющие скрипты и смертоноснее он сам. Но сейчас они всё ещё были на нулевом, начальном уровне. Вот что значит случайно собранная группа – рандом-пати. Может, и не стоило в этот раз брать инженера-крафтера. Пусть эта ветка прокачки персонажа моя любимая, но сегодня умение создавать всякие штучки на поле боя оказалось не востребованным.

Нет, в умелых руках, а главное в сыгранной команде, инженер становился действительно монстром, способным «затащить катку в одиночку», что в переводе с жаргона игроков означало «победить в схватке без чьей-либо помощи». Проблема в том, что для этого нужна куча кредитов и запчастей. А накопить их, сидя под защитой бастиона, нереально.

Пискнул УПИИ, подсвечивая деталь, выпавшую из разваленного ударом цепной алебарды, крипа. УПИИ – универсальный помощник и инструмент инженера. Вещь в себе, занимающая, в зависимости от модели, сразу несколько слотов экипировки. У меня, например, сейчас занимал два – физический и интеллектуальный, которые у нормальных персонажей обычно забиты бронёй и оружием.

В этой модификации игрок получал наручи со встроенными в них различными приспособлениями. Вот бы в реальности такие иметь, вместо громоздких инструментальных ящиков. Комплектом к ним шёл блок дополненной реальности, который в базовой комплектации был абсолютно бесполезен в бою, ну максимум расстояние измерить может, но совершенно незаменим в сборе материалов, подсвечивая их в кучах мусора, оставшегося после очередной сшибки крипов. Крафт и ремонт без него тоже становился чем-то вроде попытки на ощупь опознать слона. Вроде есть столбы, бочка, канат и паруса, а что это конкретно – непонятно.

Я, кстати, оценил каламбур от разработчиков. Дополненная реальность в реальности виртуальной – это действительно смешно. А уж сам процесс создания предмета, в виде детской игры в пазлы, где надо деталь расположить определённым образом в пространстве, чтобы она совпала с заданной тенью, а всё остальное УПИИ сделает самостоятельно, навевал воспоминания о детском саде. Хотя даже так находились индивидуумы, жалующиеся на чрезвычайную сложность игры за инженера.

Выбор скафандра для крафтера был целым искусством. Сегодня же мне не хотелось забивать себе голову, и я просто взял «силача». Кредитов на мнемоблок ещё не хватало, но я всё же потратился и купил схему ремонтного робота RR-1075, неторопливо собирая для него запчасти. И когда он будет готов – искин начнёт начислять мне денежки за причинённый дроидом ремонт.

Выпавший блок управления стал последней частью, которой как раз не хватало. После сборки RR-1072 займётся восстановлением бастионов этой линии и починкой дружественных крипов, причём материалы будет собирать сам. А я смогу начать работать над чем-нибудь поинтереснее – например, той же турелью.