Лето в Люнденвике выдалось жарким, пыльным и каким-то суетным. По улицам громыхали паро-магические экипажи, цокали копытами лошади, тянущие кэбы и омнибусы, сновали мальчишки-газетчики в коричневых картузах и ленивые продавцы воды. Солнце пекло нестерпимо, раскаляя камень мостовых, стены домов и высушивая скудную зелень деревьев до желтизны. От зноя не спасали ни зонтики, ни прохладный лимонад в модной кофейне.

Две молодые леди сидели за столиком у окна, чинно попивали кофе и о чем-то беседовали. Их компаньонки сидели за столиком у кухонной двери, а других посетителей в этот час не было. Да и кому приходить-то? Мертвый сезон. Все, кто имел деньги, но не имел дел, уезжали летом к себе в поместья, в Бат на воды или же на материк.

— Тебе ведь нужно чем-то себя занять, Кристабель, — дама в лиловом платье трогала ложечкой пирожное на блюдце то с одного краюшка, то с другого, будто решаясь, где оно аппетитнее. Белоснежная скатерть, тонкий фарфор и золотая каемка на посуде подчеркивали цвета полутраура, и создавалось ощущение, что молодой женщине до смерти надоело свое вдовство. — Может, все-таки поедешь на курорт, развеешься? Твое присутствие в столице вовсе не обязательно. Слушанье дела назначено на конец лета. Ничего не случится, если ты проведешь этот месяц … где-нибудь в более приятном месте.

На курорт Кристи не хотелось. Она тяжело вздохнула и отодвинула от себя сладости. С детства терпеть десерты не могла.

Хрупкая голубоглазая блондинка была одета в светлый наряд, но, как и ее подруга, периодически притрагивалась к небольшой броши-амулету, помогающему переносить жару.

— Эти нотариусы умеют тянуть кота за хвост… Говоришь, твой любезный сводный братик собирается отсудить у тебя часть наследства?

Тема была неприятной, но когда это Амели останавливало. Она еще раз бросила на платье подруги заинтересованный взгляд. Ей, чтобы носить что-то кроме положенных темных тонов, нужно снова выйти замуж. И уж она бы точно не стала запускать кожу лица до такого состояния. Надо же! Даже многочисленные крема и лосьоны, которые они купили в лучшей лавке столице, не смогли избавить от легкого загара. А что вы хотели от сумасшедшей леди, которая то на велосипеде катается, то на паромоторе, то вот на Эверест собралась…

— Еще и титул.

— Успехов ему, — Амели умело делала вид, что ей не все равно. — У тебя лучшие адвокаты. Странно, что так долго тянул с обжалование. Больше года прошло…

А после минутного молчания добавила:

— Только не могу понять: почему ты устроила разбирательство здесь? В Эдинбурге у твоей семьи и связи, и знакомства.

А еще там хорошо знали и отца, и дочь Гордон. И знание это привело бы к вопросам, на которые сложно ответить так, чтобы тебе поверили. Уж лучше пусть братец думает, что она спустила половину наследства на развлечения.

— Потому что брат искал за что можно зацепиться, — Кристи увильнула от опасной темы. — Он собирается строить свое обвинение на какой-то древней традиции рода. Титул может перейти к старшей дочери, но она должна быть замужем за магом…

— Ах да, а ты их …избегаешь, — а потом синие глаза Амели хитро блеснули. — А если маги эту саму дочь замуж брать не захотят?

— Так уж все и не захотят? — скептически переспросила Кристи.

— Все! Вот вроде ты и согласна, а они не берут, — и руками развела.

— А такое возможно?

— Можно-можно… Есть у меня один знакомый…

— Бывший кавалер? — Кристи хмыкнула.

— Он бы и нынешним оказаться не прочь, — леди легкомысленно улыбнулась. — Но прошлое должно остаться в прошлом. Никаких вторых шансов!

Амели своих ухажеров выбирала тщательнее, чем перчатки и цветы на бальное платье. Тот скучен и глуп, тот не симпатичен, тот всего лишь нищий барон, а ей подавай не меньше чем графа. Но замуж вышла за богатого землевладельца без всяких намеков на титул. И магию.

— Моему знакомому, — с нажимом повторила вдовушка. — потребовалась помощница. И он имел наглость предложить эту должность мне! Мне?! Да у меня дел не впроворот. Я новый дом должна на неделе принимать. А строители, ты знаешь, так и норовят обдурить. Да и в доме на Беккер-стрит нужна новая экономка. Не буду же я вечно ее заменять!? — потом решила сказать часть правды. — К тому же я приглашена на одно чаепитие, а там будет внук сивиллы.

— Он женат! — Кристи не удержалась от подколки. О том, как подруга грубо отшила ухаживания рыжего мага, она уже выслушала не раз и не два. Еще больше пришлось девушке выслушивать потоки сожалений, что маг оказался не просто бароном без особых перспектив, а весьма привлекательной партией…

— Не могу я отлучится из Люнденвика, никак не могу, — значит, там будет новая жертва. — А Оскар упрям. Ни о ком другом и слышать не хочет.

— Разве нельзя обойтись без помощницы?

— Ему завтра утром выезжать на юг Англии. Какое-то важное дело, как всегда с поиском драгоценностей или чем он сейчас занимается. Я не вникала. Но без спутницы ему там делать нечего. Я согласилась, лишь бы отстал. Но никуда я с ним ехать не собираюсь! Пусть сам разбирается!

— Так может это всего лишь предлог?

— Может, — не стала спорить Амели. — Но если ты поедешь с ним … Не помню куда. Проведешь с ним парочку дней и вернешься, а уж о том, с кем барон Эрттон время проводил, скоро будет известно всему приличному обществу, то ни одни маг к тебе больше не подойдет.

— Это еще почему?

— Оскар — выгоревший маг, — туманно пояснила Амели. — Он потерял свою силу, а маги выгорают лишь в одном случае, — она наклонилась и что-то прошептала на ушко подруге, от чего та вся вспыхнула. — Да-да, поэтому они такие собственники в отношениях. И в пару выбирают себе невинных девушек. У тебя точно отец магом был? — засомневалась молодая женщина.

Точно. Иначе ему бы не простили такого завещания — оставить дочери титул и состояние.

— А магички? — тут уж у Кристи любопытство проснулось.

— Они в основном за своих же и выходят. Мол, так надежнее… — на покрутила чашку с остатками кофе, словно надеясь увидеть там будущее.

— И думаешь, он не поймет, что я это не ты?

— Все просто, — у Амели уже был готов план. — Билет я тебе пришлю с курьером. Поезд отправляется рано утром. Роста и комплекции мы примерно одинаковой, дорожные платья темные. Наденешь шляпку с густой вуалью. Придешь раньше него, займешь свое место и сделаешь вид, что спит. Когда он поймет, что обознался, то вы уже будете далеко от Люнденвика.

Вот дом,

Который построил Джек.

Если что-то с самого начала идет по плану — это плохой признак.