— Лена, я тебя люблю.

Да что ж такое-то! Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Подозревала же, что Макс скажет подобное, и всё равно согласилась на свидание. Из жалости. А теперь он стоит напротив, щурит свои близорукие серые глаза за стёклами дешевых пластиковых очков и едва ли не заикается. Вечно собранные в куцый хвостик чёрные волосы, пятна пота подмышками, пухлые пальцы — он всерьёз был уверен, что я ему отвечу? Нет, Макс был хорошим другом, не так даже — замечательным! Но на роль моего парня не подходил совершенно. Я не стремилась быть лучшей, относилась к своей внешности, как к данности, но цену себе знала. Стройная, фигуристая, с зелёными глазами и натуральными рыжими волосами, парни заглядываются, выбирай — не хочу. А тут этот Макс… Мне правда было очень его жалко, ему бы обратить внимание на Свету с параллельного потока, она, вон, глаз с него не спускает. Зачем он это сказал, мы же так хорошо дружили!

— Я знаю, что не слишком хорош для тебя, но я исправлюсь, обещаю! — Макс полез в карман старых джинсов и вдруг достал бархатную коробочку. Я уставилась на неё с ужасом, так и хотелось остановить его, не дать опозориться до конца. Не успела — Макс открыл её, протянул тонкое золотое колечко с зелёным камнем, и неожиданно решительно сказал: — Выходи за меня замуж.

— Макс… — я растерялась. Что тут сказать, чтобы не обидеть, не растоптать окончательно его гордость?

— Я сделаю тебя счастливой, обещаю, — серьёзно сказал он.

— Макс, я не могу, — как же тяжело, оказывается, разбивать чьё-то сердце! — Ты же знаешь, что папа уже нашёл мне мужа. Сын его партнёра, они уже всё обговорили.

— Ты же его не любишь, — пожал плечами Макс. — И меня не любишь. Но с ним тебе будет плохо, а со мной — хорошо.

— Как ты можешь быть в этом уверен? — Я не удержалась от улыбки. Вот, значит, как заговорил. Что ж, значит, придётся бить наотмашь: — У него столько денег, сколько тебе и не снилось. А ещё он красивый.

— Понимаю. — Макс посмотрел на меня так пристально, что мурашки прошили кожу. Захлопнул коробочку, убирая её в карман. — Это то, что тебя волнует больше всего: деньги и внешность?

— Это всех волнует, — меня начал раздражать этот разговор. — И всегда будет волновать. Ты хороший, добрый, честный. Но… найди себе другую и делай счастливой её.

Я ушла, оставив его стоять посреди парковой аллеи, под шелест непрерывно осыпающихся жёлтых листьев. Пошла к своему будущему, которое за меня уже создали. И Макса больше не видела.

Пять лет спустя

Этот вечер обещал стать особенным — Вадим позвонил и пообещал, что меня ждёт сюрприз. Конечно, сюрпризов в нашей жизни хватало, взять хотя бы то, что он был азартным игроком и частенько спускал половину годовой зарплаты среднестатистического офисного работника за один вечер. Отыгрывался часто, иначе отец давно выгнал бы его с работы. Обещал завязать, а потом всё начиналось по новой. Когда я выходила за него замуж, и представить не могла, в какой ад попаду. Такой ли жизни хотел для меня папа? Вспоминала институт и полные наивных грёз годы, когда казалось, что передо мной открыты все дороги, только выбери, и будешь счастлива.

Иногда я вспоминала Макса и его предложение и думала, что, возможно, он бы сделал меня счастливой, как обещал. Потом грустно усмехалась: мой папа был слишком влиятельным человеком, чтобы позволить дочке выскочить за какого-то сына фрезеровщика. Пусть и умного, но бедного. Да я и не представляла себя жизни с Максом, поэтому беззаботно флиртовала с ним, ловя восторженные взгляды. Тогда я чувствовала себя королевой, у которой есть верный рыцарь. А потом… Папа сказал, что надо выйти замуж за Вадима, а после свадьбы, признался, что проиграл меня в карты его отцу — тот слишком сильно мечтал объединить две крупных корпорации. Да, сказки определённо начинаются не так.

Вадим лишил меня не только невинности, но и наивности, зато подарил много ярких впечатлений, а я честно попыталась его полюбить. Вообще браки по расчёту редко бывают счастливыми, я же верила, что мой в конце концов станет исключением. А если не станет, то я всегда смогу уйти и начать сначала. Однако пока особого смысла уходить я не видела — красавец муж, не без недостатков, но кто без них? Если сожаления и посещали мою голову, то они были так редки, что я почти не думала об этом. Просто плыла по течению беззаботной жизни, давно забыв, кто я на самом деле, забыв о желании чего-то добиться и кем-то стать. Порой казалось, что я застыла, как стрекоза в янтаре, стала украшением в коллекции мужа и никогда не выберусь на волю.

— Ленуся! — Вадим влетел в спальню, глядя на меня совершенно безумным взглядом. Такой бывал у него только в двух случаях: когда он крупно проигрывал или не менее крупно выигрывал. — Спускайся вниз, у нас гости!

— Гости? — развалившись на кровати, я лениво листала ленту в телефоне. — Я их знаю?

— Не думаю, — нервно улыбнулся муж и заискивающе посмотрел на меня. — Спустись, прошу, я хочу тебя представить.

— Если ты так настаиваешь, — протянула я нехотя, поднимаясь.

Не любила друзей Вадима, что тут поделать. Мы так и не смогли найти общий язык, так что за четыре года я даже имени всех не знала. Но спорить не стала, да и зачем? Посижу внизу часок, а потом вернусь к себе: завтра запись в салон, скажу, что надо выспаться. Вадим уже спустился, а я задумчиво посмотрела на своё отражение и поправила платье-футляр дымчатого цвета. Мне всегда шли приглушённые тона — подчёркивали светлую кожу. Скромностью я не страдала никогда, знала, что достаточно привлекательна и не переставала этим пользоваться. Вот и сейчас, перекинув длинные, ниже лопаток, волосы через плечо, подмигнула зеркалу и натянула на лицо самую дружелюбную улыбку из всех, имеющихся в арсенале.

Из гостиной доносились мужские голоса, один из которых принадлежал мужу, а второй — низкий и приятный баритон, вдруг показался очень смутно знакомым. Я склонила голову набок, прислушиваясь: нет, явно показалось. Улыбнулась шире и распахнула двери, тут же наткнувшись на внимательный взгляд двух охранников-бугаев, застывших у выхода.

— А вот и моя Леночка, — засуетился вдруг Вадим, подрываясь с кресла. Я улыбнулась мужу и повернулась к мужчине, сидящему на диване. Ледяной холод прошёлся по спине и угнездился где-то в животе — я определённо помнила эти глаза.

— А это Максим Бессонов, мой новый партнёр.

— Вадим, ты хотел сказать, временный партнёр, — ухмыльнулся человек с именем и фамилией моего одногруппника. Я застыла, не в силах сделать шаг навстречу. Этот незнакомец совершенно не походил на того Макса, с которым мы дружили в универе. Холодный взгляд стальных глаз, твёрдая линия челюсти — а раньше он прятал эту красоту под жирком. Мускулистое загорелое тело, которое выгодно подчёркивала белоснежная футболка. И уверенность, та, что бывает лишь у привыкших приказывать людей.