В мире, лишенном солнца, никогда не было темно. За окном все мерцало, переливалось, сияло. Огни машин вились цветными линиями по многоярусным серпантинам дорожных развязок, подсвеченные неоном небоскребы упирались в сводчатый потолок, усеянный блестящими камнями, словно звездами. Город внутри гигантской пещеры тянул на несколько Шанхаев сразу, кипел жизнью и шумел. Я плотно закрыла форточку, звук пропал. Отличная звукоизоляция в резиденции владыки… И вид из окон потрясающий. Центр эсмирской столицы, сверхсовременная высотка из черного металла и литого стекла, страшно представить, какой этаж. Зато он весь был в нашем распоряжении. Даже два этажа плюс крыша – эдакий пентхаус. Защищенный круче, чем в фантастических боевиках. Мудреные артефакты на каждом шагу, дежурные маги свирепой наружности, духота от охранных заклинаний, вплетенных в тяжелый наэлектризованный воздух. Я предпочла не выходить из комнаты, в которую меня поселили. Как прибыла вчера вечером, так и просидела в ней до утра. Того самого – судьбоносного, когда должна прибыть Августа.

Хоть о содеянном я и не жалела, грызло чувство вины. Каково ей вернуться сюда?.. В другой мир, столько лет спустя. Объединиться с тем, кого опрометчиво полюбила когда-то и из чьего плена с таким трудом вырвалась. Бросить вызов тому, кто над ней пять лет издевался и отнял сына. Она вынуждена была начать на Земле заново и отстояла свое право на счастье. А скоро прошлое опять ударит с новой силой. Как рассказать Августе про усилившееся влияние демона? Да это ее оживший кошмар – узнать, что Кеннет превращается в отца!

Будет вдвойне тяжело, ведь она успела увидеть сына нормальным, и совсем недавно. К Касиусу-то попала уже после его сделки с демоном. Угораздило же ее именно Дэлмана на балу во владыческом замке соблазнить… Кто угодно бы сошел, таким был план: забеременеть от любого, чтобы Рейналд ее наконец отпустил. Вот только он не отпустил, а отдал Касиусу, который радостно забрал. Ему необходима была семья для продвижения по карьерной лестнице, но заводить ее на родине он остерегался. Подпустить к себе кого-то близко – риск выдать запретную связь с бездной. А бесправной иномирянки можно было не бояться, управлять ею гораздо легче, чем местной девушкой. Так Августа и попала из одной ловушки в другую.

А владыка… Раскаялся потом. Особенно после ее письма, в котором она написала о том, как Касиус к ней относился и что насильно в портал на Землю выкинул, прознав о планах от него уйти. И это еще Рейналду о демонической стороне дела неизвестно, иначе бы точно голову пеплом посыпал. Я уважала его за прозрение, умение признавать собственные ошибки и помощь Дису, но… В прошлом владыка поступил просто ужасно. Отвратительно! Получил пророчество, что некая иномирянка, в которую он без памяти влюбится, родит ему выдающегося и гениального сына. Устроил негласный отбор невест с проверками, не погнушавшись похищением земной девушки, выбранной прорицателями. Совпало, что Августа ответила взаимностью и согласилась выйти за него замуж. Все могло закончиться как в любовном романе: свадьбой, детьми и хэппи-эндом. Однако предсказатели вдруг заявили, что Августа – не дева из пророчества, ну ошиблись они. Политическая ситуация не позволила владыке жениться на обычной девушке без веских на то причин, и он сменил невесту на Летарию – принцессу соседнего государства. А возлюбленную оставил при себе в качестве официальной любовницы, которых в их варварском обществе владыкам заводить позволялось. Августа, естественно, была против и хотела домой, но он ее не слушал. Поэтому ей пришлось пойти на крайние меры, причем при помощи Летарии, о чем мне по секрету поведал Кеннет. Именно она таскала с собой «соперницу» по балам и подсобила с зельем, позволившим ему появился на свет.

Да уж, история… И скоро Августа снова встретится с Рейналдом. Через двадцать пять лет, в течение которых наверняка не желала о нем вспоминать.

В дверь постучали, я вздрогнула, отпрянула от окна с коротким:

– Да?..

Вошел он – его владычество Рейналд Даос-Гриц. Впервые на моей памяти не в полном официальном обмундировании. Повседневный светлый костюм, ни грамма украшательств. На обычного человека был похож. Подумалось, что владыка, несмотря на возраст, все еще довольно красив. Подтянутая фигура, лицо с правильными чертами и едва заметными, не портящими его морщинами, блеск седины в золотистых волосах. В молодости вообще был эталонный принц, как с картинок. Немудрено, что Августа влюбилась. Она тогда вроде моей ровесницей была, а сейчас ей чуть больше сорока лет. Ему под пятьдесят, наверное. В мои восемнадцать это казалось ух сколько. Но, как говорила моя мама, внутри люди часто остаются теми же и сами в шоке от циферок в паспорте. Доживу – проверю…

– С минуты на минуту должна прибыть Августа, – сообщил владыка так сдержанно, будто речь шла не о возлюбленной, которую он десятилетиями разыскивал. – Координаты портала с Земли настроены на гостиную моей резиденции. Составишь компанию?

– Я бы хотела, – призналась честно, – но думала, что вы встретите ее лично, один.

– Не получится, – на его лице ни мускул не дрогнул, – там будет придворный маг-портальщик и эсмирская законница, которая поможет выдвинуть обвинения против Касиуса.

Уже юриста местного привлек? А он любитель перейти к делу сразу, без прелюдий.

– Хорошо, иду… – Я окончательно отлипла от окна. – Красивый у вас отсюда вид, завораживает…

Владыка щелкнул пальцами, стена вспыхнула проекцией города. Панорамный вид, проносящиеся рядом машины, близость огней и неоновых вывесок. 3D кинотеатры с эффектами отдыхают! Дыхание перехватило. Словно в гущу каменных джунглей на миг окунуло, тут же вернув обратно в комнату.

– Ух, классно, – восхитилась я, проморгавшись. Вот это аттракцион был! – Но вы же не маг…

– И что? – Он продемонстрировал витиеватое серебристое кольцо на пальце. – Мощные артефакты, легендарные вещицы, свитки заклинаний – и магия, считай, есть. В принципе, никакой разницы.

– Разница есть, – робко возразила я и впервые задалась вопросом, причем вслух: – А почему в самом крутом владычестве самого магического мира правят не маги?..

Сказанного смутилась, но слов назад не воротишь. Рейналд посмотрел свысока, но ответил:

– Даос-Гриц – потомственные маги. Однако далеко не каждый в семье наследует дар. Мой старший брат был сильным боевым магом и наследником престола, однако трагически погиб. Второе дитя владык тоже родилось магом, но при этом девочкой. Пришлось править мне.

– О… извините, не знала. Не интересовалась эллодианской историей.

– Неужели Кеннет не рассказывал? – осведомился он насмешливо. – О том, что я позвал в замок сына бывшей невесты для того, чтобы поправить свою репутацию, ведь мой племянник, одаренный маг, вздумал претендовать на трон.

Я судорожно вспоминала о том, что слышала от Кеннета. Действительно, он говорил мне о племяннике владыки. Тот, очевидно, подрос, инициировался как маг и решил сместить дядю. Припомнил тому бесчестно брошенную в юности деву и развернул кампанию, чтобы Рейналд утратил доверие народа. М-да, теплые семейные отношения. Наверняка племянничек не представлял бы угрозы, будь владыка магом. Вот почему он так радеет за накопители! Они массу возможностей открывают не только одаренным магией людям. Собственно, этим я его и убедила помочь Кеннету. Рейналду нужен патент, чтобы гарантированно власть удержать. Недаром он хотел выдающегося наследника и предсказателей привлек, чтобы найти деву, которая такого родит. Не срослось. Или… Сто-о-оп!