Много лет спустя, в далекой-далекой галактике, в центре Велейской империи...

В добротной избе семилетняя девочка капризничала, не желая укладываться спать.

– Расскажи сказку! – требовала она у матери.

Женщина устало вздохнула, присела на край кровати и согласилась:

– Хорошо, слушай... Однажды в одной семье родилась необычная малютка, в которой сразу пробудились магические силы. Огромные силы, невиданные ранее, и невероятный магический резерв...

– А где жила эта малютка? – встряла неугомонная девочка.

– В нашей стране жила, в восточных провинциях. Она выросла и стала настоящей красавицей. Эта прекрасная и добрая девушка была единственной дочерью мелкопоместного бедного рейта и с детства трудилась, не покладая рук, помогая родителям по хозяйству, так как их единственными слугами были два дряхлых старика – муж и жена, некогда спасенные от смерти сострадательной матерью девушки, магиней-целительницей.

– Получается, девушка сама выполняла всю работу слуг? – спросила девочка.

– Да. Она была очень трудолюбивой и доброй. Так вот, проверку на уровень магического резерва она никогда не проходила, потому что родители страшно боялись, что узнав о ее великих способностях, девушку заберет к себе страшное и злое чудовище.

– Ой! – пискнула девочка. – Очень страшное?

– Очень страшное и очень злое, – подтвердила мать, – которое давно разыскивало среди девушек страны сильную магиню. Доброй и прекрасной магине приходилось скрывать свою магию и прятаться, а тренироваться в формировании заклинаний она уходила далеко за пределы своего села, на пустынный берег океана, где ее никто не мог бы увидеть. К несчастью, однажды именно на этот берег выползло злобное чудовище и почувствовало ее магию. Чудовище отправилось разыскивать того, кто творит такие сложные заклятья, и в лучах закатного солнца на берегу бескрайнего океана увидело прекрасную девушку в белом платье, вокруг которой сверкали и сплетались в стройные заклинания нити магии.

– Ой! И чудовище похитило красавицу?! – ахнула девочка.

– Да, и утащило ее в свою пещеру.

– И съело там?!

– Нет, не съело, а привело на императорский бал, чтобы перед всеми похвастаться своей добычей.

– Разве чудовищ пускают на балы? – усомнилась девочка.

– Это было очень богатое и влиятельное чудовище.

– А-аа, тогда понятно, – важно кивнула девочка. – И что случилось на балу?

– Добрая и милая похищенная девушка встретила на балу прекрасного принца и они с первого взгляда полюбили друг друга. Они танцевали и танцевали, а когда кончилась музыка, то так и замерли посреди зала, глядя друг другу в глаза: добрая девушка-магиня и прекрасный принц, – вздохнула женщина и пустила слезу.

– О-ооо, я знаю, что было дальше! Прекрасный принц спас девушку от чудовища и женился на ней! – воскликнула девочка. – Так заканчиваются все сказки!

– Да, все сказки заканчиваются именно так. Спи, егоза моя, спокойной ночи.

Женщина вышла из комнаты. Ее муж, не спеша строгающий новое топорище, усмехнулся:

– Да, сказки заканчиваются именно так, но жизнь, увы, не сказка.

Алеся Новикова, студентка Петербургского университета, когда-то обучавшаяся на переводчика английского языка, а теперь вынужденно сменившая специальность на профессию аферистки и шпионки, скользила на глайдере по дорогам чужого мира, спасаясь от своего первейшего врага – главы тайной канцелярии ира Хальера.

«Как он сумел так быстро меня вычислить? – хмуро думала Алеся. – Мы полагали, что все пройдет без сучка и задоринки: Лоурес забудет о моем появлении, сутенер Кравер тоже забудет, что видел меня и отправлял к нему, а следовательно – найдет и отправит к первому дознавателю другую девушку, раз уж обещал ему женскую компанию на ночь. Девушка приедет вскоре после меня, поскольку Кравер забудет меня очень быстро и подыскивать новую кандидатуру начнет немедленно, как только Рис скажет ему, что его «дама» не соизволила «выйти на работу» и потому он вне игры. Лоурес должен был обнаружить пропажу бумаг только утром, я ведь не оставила следов своего пребывания и дверцу сейфа закрыла. Но мой враг оказался хитрее и предусмотрительней, чем мы полагали, мне в который раз только чудом удалось ускользнуть от него. Когда-нибудь мое везение закончится...»

Подлетая со стороны столицы к Кресси, она не рискнула воспользоваться подземным ходом – многие об этом лазе знали и не всем знавшим она доверяла. Ей не хотелось почить смертью безвременной в мрачном подземелье от рук тех, кто желал бы завладеть листками с формулами активации межмирового портала. Теми формулами, что лежали на соседнем сиденье глайдера, прикрытые роскошной женской накидкой.

Смело подлетев к воротам в высокой городской стене, она продемонстрировала стражникам на входе липовое свидетельство о своем рождении в имении рейта Дираса и настоящее, магически заверенное разрешение водить его глайдер.

– А вы, девушка, по какой надобности ночью из отдаленного села в город летите? Кем приходитесь рейту Нику Дирасу?

– Лечу ночью, потому что задержалась в дороге и не успела добраться вечером. Я – дочь управляющего рейта Дираса.

– В метрике указано, что у вас нет отца, – усмехнулись стражники.

– Отец признал меня позже, – холодно ответила Алеся и ухмылки стражников стали шире:

– После того, как вас по вечерам начал приглашать в свой дом рейт Дирас? – хохотнули они.

– Не ваше дело, – ледяным тоном отрезала Алеся.

Ей вернули документы и пропустили. Посматривая, как постовые продолжают зубоскалить на ее счет, Алеся радовалась, что ни одному из них не взбрело в голову сделать где-нибудь отметку о ее проезде в город, а тем более описать приметы припозднившейся гостьи богатого рейта. Это хорошо, ей удалось «не засветить свои ксивы», как написали бы в земном детективном романе.

Глайдер был слишком заметен на пустынных улицах города, по которым вышагивали ночные патрули, поэтому Алеся подлетела к большому зданию театра, возле которого находилась большая площадка для местных транспортных средств: крытый ангар для карет и глайдеров и коновязи для коней. Въезд на эту парковку был открыт круглые сутки и бесплатен, здесь всегда стояли машины нескольких богатых горожан, проживающих поблизости. Алеся припарковала глайдер под навесом рядом с такой же необычной машиной яйцевидной формы, вытащила из-под сиденья запрятанную туда утром длинную черную шаль и запашную черную юбку, шляпу с вуалью и клюку, а парчовую накидку запихнула на место этого старушечьего маскарадного костюма. Спустя пару минут по аллее прочь от навеса ковыляла хромая старуха, спеша пересечь открытое пространство театральной площади, заливаемое светом двух лун.