Стремясь поскорее скрыться от стражников, проверяющих соблюдение горожанами комендантского часа, Алеся свернула в хорошо знакомый переулок, время проверок которого было ей известно и по которому совсем недавно должны были пройти ночные патрульные. Проскользнув тихой тенью между стеклодувной мастерской и задней стороной своего бывшего дома, она пробралась в заброшенный сквер и спряталась на полуразвалившейся скамейке, притулившейся в густой тени разросшихся акаций. Здесь она наконец-то почувствовала себя в относительной безопасности и погрузилась в размышления.

Подумать было о чем. Межмировой портал – сложнейшая магическая техника, явно не рассчитанная на магов-недоучек, а в Греблине никто из подпольщиков не обучался. Алеся ощущала себя героиней постапокалипсиса, представляя себе, что на Земле после третьей мировой войны воцарилось дремучее средневековье, все знания развитой цивилизации, все достижения последних веков утеряны, население с трепетом взирает на обломки атомных электростанций и остовы небоскребов и высоченных мостов, лабиринты подземных метро, а ей в руки попались схемы включения ядерного реактора. И что делать?

Да, ей и ее товарищам хорошо известно, что ядерный реактор – изобретение мирное и исключительно полезное, что с его помощью их далекие предки освещали и обогревали свои жилища, двигали транспорт и так далее, но разумно ли допускать какого-нибудь кузнеца ковыряться в его устройстве, пытаясь запустить этот самый ядерный реактор с помощью ее схем?

«В этом мире магия замещает всю нашу энергетику и не только, а межмировой портал – вершина инженерно-научной мысли прежних столетий, – думала Алеся, – так что моя аналогия, сравнивающая портал с ядерным реактором, близка к истинному положению дел. Портал действует на магии, на огромном количестве магии, как утверждает Ник, который присутствовал в составе рейтната на комиссии, обсуждавшей возможность активации транспортной системы порталов. Профессор Каллинг с Греблина утверждал на том собрании, что в порталы требуется влить нереально большой объем магической энергии. Итак, допустим, что мы помогаем бежать с острова многим иномирным магам, заливаем портал и пробуем его активировать... По сути, можно сказать иначе: мы включаем ядерный реактор и глубоко надеемся, что он выдаст нам энергию мирного атома, а не атомный взрыв. Я бы сказала – надежды хлипкие и столь же малообоснованные, как чаяния средневекового алхимика использовать по прямому назначению космический шатл.

Поскольку среди нас нет специалистов в магии уровня Хальера, то все мы будем толпой кухарок, пытающихся не то что управлять государством (это было бы полбеды), а стремящихся заменить собой физиков-ядерщиков и наивно рассчитывающих, что чужие научные труды им в этом помогут. Притом что никто из нас ни черта не смыслит в этих трудах! Как сказал человек в маске: «Достаточно материализовать заклинания и наложить их на портал, с этим справится даже слабенький маг, Хальер собирается привлечь к этому ищеек». Ха! Хальер точно планирует контролировать действия своих ищеек и исправлять возможные огрехи в их работе, а мы собираемся действовать на свой страх и риск. Да, когда ядерная боеголовка создана и стоит на старте, то нажать на кнопку запуска может любой болван, но не хотелось бы стать этим самым болваном, не знающим, каким будет эффект от его действий. На Земле уже создано оружие, способное разрушить планету, а ведь мы еще не дошли в своем развитии до уровня межзвездных сообщений, в отличие от магов Золотых Веков!»

Нет, отдать достижения высшей магии в руки тех, кто не разбирается в ней, было бы безумием и преступлением. Ей следует перестать бездельничать, а начинать кропотливо и последовательно изучать основы магии, горячо надеясь, что портал действительно после активации автоматически настраивается на родной мир желающего «прокатиться» в нем человека – это утверждал человек в маске и Ник с ним соглашался. «Вот задать координаты чужого мира – это надо уметь, а в свой родной мирок выйти легче простого», – в один голос говорили они.

– Почитаем книги и всё проверим, – пробормотала Алеся. – Надо также купить учебников и написать краткие конспекты, которые помогут беглым магам как можно быстрее изучить необходимый для активации формул и запуска портала минимум: вряд ли узников Греблина обучают теории и практике магии, умные рабы куда опаснее невежд.

«Сейчас эти формулы лично для меня бесполезны: я не могу ни активировать их, ни залить портал магией, и я еще не вытащила с острова других несчастных попаданцев, – продолжила размышлять она. – Доверить хранение бумаг незнакомцу в маске я не могу тем более, он слишком мутный тип. Ник – тоже не вариант хранителя, он чересчур верит в благородство своего покровителя. Надо надежно спрятать их до поры до времени, пока в них не возникнет насущная необходимость. А глава тайной канцелярии пусть переживает о своей потере, я же обещала себе, что этот гад мной еще подавится и несварение заработает в попытках меня словить».

Основной вопрос был решен: Нику она скажет, что формулы украсть не удалось, ее слова никто не опровергнет – ир Хальер не будет трезвонить на всех углах, что его обвели вокруг пальца и украли секретные магические разработки, а память ее незнакомец в маске считать не способен. Бумаги она спрячет в надежном месте, только где?

«Подземный ход ненадежен, там искать начнут в первую очередь, если заподозрят меня в обмане, а как следует замаскировать свежий раскоп в земляных стенах я не сумею. Плюс, бумаги испортятся от сырости в земле, мне их даже завернуть не во что, кроме ткани. – Алеся откинула полу черной юбки и оторвала приличный кусок от подъюбника нижнего богатого платья. – Значит, вариант закопать не рассматриваем. Что остается?»

В узкий переулок с нежилыми домами вышла хромая старуха в черном наряде. Доковыляла до углового каменного столба в ограде богатого особняка, стоящего на другой стороне переулка, но обращенного фасадом не к нему, а к центральной широкой улице. На этом столбе красовалась большая чугунная кошка с разинутой пастью. Кошка была полой внутри, а поскольку стояла, опустив голову, то попадания внутрь дождевой воды можно было не опасаться. Свернутые узкой трубочкой и укутанные в тряпку листы с формулами и отчетом из Греблина скользнули в кошачью пасть и уткнулись в брюхо, скрывшись из виду.  Тонкими женскими пальчиками можно было вытянуть их обратно, уцепившись за специально свернутый из батиста узелок на свертке, расположившийся в железной глотке. В этом «сейфе» никто бумаги случайно не отыщет и непогода их не попортит.

Спрятав под шаль пустую папку, чтобы выкинуть ее где-то дальше в урну, оглядываясь и то и дело прячась в тени домов, Алеся поспешила к дому Ника.

Заднюю калитку оставили открытой, чтобы можно было незаметно проскользнуть через сад к черному ходу. Алеся прикрыла за собой калитку и зашагала по садовой тропинке, предполагая дождаться возвращения из столицы Ника и сразу попросить его сходить с ней в агентство недвижимости – она хотела снова жить в собственном доме, теперь уже в официально арендованном.

Алеся успела сделать с десяток шагов вглубь сада, когда на тропинке перед ней выросли три собаки. Черные клыкастые монстры, охраняющие дом и загрызающие нарушителей границ. Псы, которые должны были сидеть в вольерах за решеткой, но вместо этого с глухим рыком подступали к Алесе.