Степь. Степь, степь и снова степь. Не так-то весело видеть её на протяжении двух недель. Поэтому, когда стемнело, я свернула к видневшемуся по правую руку от меня огню.

Мы, словно первобытные люди, сбиваемся в стаи. Стаи имеют тотемных животных, да и похожи на них. Тем, кто в стаях, жить легко. А вот остальным…

Я принадлежу к племени Волков, и вместе с тем я Одиночка. Никогда не любила работу в группе. К тому же Волки достаточно лояльны к Одиночкам. Шакалы, например, считают уходящих предателями и жестоко карают… если найдут.

К Волкам же я могу вернуться… и уйти вновь. Им, по большому счету, абсолютно всё равно, сколько человек в стае.

Мне повезло. Костёр, к которому я шла, горел в лагере Котов, о чём свидетельствовало знамя, развевающееся над домиком вождя.

Коты самые добрые по отношению к Одиночкам… чужим Одиночкам. Я присела в отдалении от огня.

Трапеза была закончена, и Кошки болтали о всяких мелочах, сидя вокруг костра. Коты, видимо, ушли на ночную охоту.

От толпы у костра отделилась одна фигура. Я испуганно вскочила, когда девушка подошла ко мне, но она приветливо улыбнулась и протянула миску с похлёбкой. Я с жадностью набросилась на пищу.

Горячее. Вкусное. Кажется, это мясо, овощи и какие-то пахучие травки. Жмурясь от удовольствия, я слизнула с тарелки последние капли и отдала её Кошке. Рыжеволосая. Симпатичная. Зеленоглазая. Клетчатая юбочка, белая футболка, белые гольфики и туфельки на среднем каблуке. Похоже, она чуть-чуть старше меня.

Она рассмеялась.

― А спасибо?

Хм, и правда. Я уже забыла это слово.

― Спасибо.

― Эй, ты в порядке?.. ― спрашивает она.

Я открываю рот, чтобы ответить, что всё хорошо, но неожиданно чувствую огонь внутри себя… Горячая пища? Но ведь не настолько горячая! Неужели меня отравили?!

― Что… за… чёрт…

Что это я тут делаю? Бежать, побыстрее и подальше! Вон за теми деревьями вполне можно скрыться… Лапы отрываются от земли, но меня придавливает что-то тяжёлое. Пытаюсь вырваться. Из горла раздаётся какой-то нечленораздельный звук. Наугад щелкаю зубами в направлении того, что мешает мне, но тут нечто тяжёлое обрушивается на мою голову…

Ох. Как болит голова.

Открыв глаза, я вижу взволнованные глаза рыжей Кошки.

― Сколько тебе?

Это она про возраст? Странный и неуместный вопрос…

― Де… Девятнадцать, ― с трудом выговариваю я. Язык еле двигается. Неужели меня всё-таки чем-то опоили? Но она не похожа на отравительницу… Мысли путаются.

― А сколько времени ты на Лилее?

― Лилее? ― в изумлении уставилась я на неё.

― Как, ты не знаешь? Чему же тебя научил Насмешник?

― Насмешник?!

Она терпеливо улыбнулась мне, словно несмышлёному ребенку, и подала чашу с каким-то отваром, пахнущим сеном.

― Пей. Разговор будет длинным, а у тебя голова раскалывается.

― Откуда?..

― Пей и слушай.

Место, где я оказалась ― далёкая планета Лилея. На неё за неизвестные проступки был сослан некий древний бог. Его называют Насмешником, по-другому ― Презирающим всё. Меня никогда не интересовала мифология, и я не стала даже пытаться вспомнить, кем Он может быть. Он устроил здесь своеобразный террариум, создал флору и фауну, а людей похитил с ближайшей обитаемой планеты ― Земли.

Оказалось также, что племена ― это не просто группы людей. Поселив нас здесь, Он даровал нам оборотничество, и члены племени перевоплощаются в своё тотемное животное в определённый лунный день. Ничего странного в том, что Волки превращаются в полнолуние.

― Сколько же ты здесь? ― поинтересовалась я.

― Уже год. А ты, наверное, недели три? ― вновь спросила она.

― Две, ― уточнила я.

― Ясненько. Ну что же, жди вызова от начальства. После первого обращения новичка официально признают своим. Тебе дадут порядковый номер и… ну, сама увидишь, это сюрприз.

Я молча переваривала информацию и зелье, которое незаметно для себя выпила, слушая Кошку.

Рыжая долго молчала. Чувствовалось, что для неё это столь же непривычно, как говорить ― для меня. Наконец она не выдержала:

― Как тебя зовут?

― Кира, ― ответила я и подумала, что она первая, кого здесь интересует моё имя.

― А я ― Марьям! ― с широкой улыбкой она протянула мне ладонь. Неуверенно я пожала её руку и заметила, что запястье перебинтовано. Стоп… То ли варево помогло, то ли я отошла от шока, но думать стало намного легче. Я осторожно дотронулась до головы.

― Это ты меня держала?!

― Прости, что шарахнула камнем, ― извинилась она. ― Но я осмотрела твою голову, только шишка осталась. Ничего серьёзного, до завтра должно пройти.

― Я же первая кусаться полезла… Но ты такая сильная!

― Мы, Коты, не настолько простые и безобидные, как о нас принято думать, ― чуть покраснела она. Следующих её слов я уже не слышала. Всё исчезло, и на несколько секунд я осталась в полной пустоте.

При переходе оказываешься в пространстве между мирами, а затем попадаешь в точку назначения. Там нет света, материи, воздуха, да и тела нет. Эта пустота давит, и голова (которой вроде бы и нет) кружится. За две недели я так и не успела привыкнуть, а потому по-прежнему ненавижу переходы.

Насмешник стоял у трона и был крайне взбудоражен. Казалось, ещё чуть-чуть, и Он запрыгает от переполнявших Его эмоций.

― Чудно! Ты выдержала это испытание с честью! Позволь поздравить тебя и вручить этот скромный подарок.

Насмешник надел мне на шею медальон на тонкой цепочке, на котором был выгравирован мой порядковый номер ― «ВО-1121».

― Теперь ты совсем взрослая, Кирочка! ― чуть не прослезился Он. Я фыркнула. Наверное, Он продолжил бы нести чушь, но помешала вспышка. На пол перед троном упал юноша лет двадцати. Новая жертва.

Помню, как я впервые увидела Его. Вот так же свалилась на пол у Его ног. Конечно, тут же вскочила и отпрыгнула на другой конец зала, за что Он наградил меня громогласным хохотом…

― Кира, иди в зал №248, тебе всё объяснят на месте, ― проронил Насмешник и отвернулся к новичку.