Маленькая хрупкая лодочка покачивалась в темно-синих волнах Карибского моря. Страшно было смотреть на это жалкое суденышко, попавшее в объятия могучей водной стихии. Особенно страшно было за тот драгоценный груз, что лежал на дне лодки – хрупкая девушка, которая, вне всякого сомнения, заслуживала такого лестного эпитета, как «прекрасная». Смуглая кожа, тонкие черты лица, распущенные волнистые темно-каштановые волосы… Ее можно было бы принять за русалку, если бы из-под облегающего ее стройное тело платья из легкого испанского шелка не выглядывали две изящные ножки, обутые в достойные этих ножек черные туфли. Глаза у незнакомки были закрыты, и было неясно, что с ней. Спит? Потеряла сознание? Умерла?

Лодка взмыла на гребень высокой волны и тут же ухнула куда-то вниз, в глубокие воды, рискуя остаться там навеки, однако новая волна приподняла суденышко, предварительно окатив его фонтаном брызг. Незнакомка вздрогнула и распахнула глаза. И в тот же момент исчезла иллюзия «несчастной девушки, терпящей бедствие и молящей Господа о спасении». Взгляд огромных глаз был решительным, но, в то же время, в нем читался оттенок озорной иронии. Этот же оттенок был в ее улыбке, задорной, обаятельной… Девушка приподнялась со дна лодки и улыбнулась окружавшим ее пенистым волнам. Она не боялась моря… Он была настоящей пираткой…

– Посейдон, о владыка морей, – прошептала она, – Пожалуйста… Мне необходимо как можно скорее попасть на остров!

В ту же секунду лодку захватил порыв ветра, но пиратка даже не пошевельнулась. А в шуме ветра послышался вопрос, многоголосным эхом отдающийся в волнах:

– Зачем?… Зачем?… Зачем?…

Девушка собралась с духом, перед тем как ответить:

– Нужно кое-кого убить.

Новый порыв ветра чуть не перевернул лодку. Начиналась буря.

– Мне нужно убить капитана Роджера…

За карточным столом в одной из самых популярных таверн на Сицилии сидели лишь двое противников. Остальные, проигравшие, с любопытством столпились вокруг них, продолжая заключать пари на исход схватки, не имея ни гроша за душой.

– Хаддингтон выиграет! – уверенно сказал старый морской волк, у которого во рту отсутствовала ровно половина зубов.

– А я тебе говорю, этот его побьет! – убежденно зашептал ему на ухо другой моряк. – Он тут всех нас обыграл! Ободрал до нитки! Думаю, даже если он сейчас проиграет поставленные на кон десять тысяч песо, все равно в накладе не останется!

– У тебя нет ни гроша за душой. Так что же ты поставишь? – усмехнулся молодой мужчина. Его черные волосы были аккуратно перетянуты сзади в хвост, а лицо чисто выбрито. Он вообще был слишком опрятный на вид и чистый для пирата. Правд, глаза его говорили совсем о другом.

Мужчина, что сидел напротив, лишь фыркнул и положил на стол золотой перстень с агатом. Юноша присвистнул и, взяв в руки перстень, стал алчно рассматривать его.

– И не жалко? На него можно было бы купить неплохую шхуну, а вместо этого ты проиграешь его мне. – Определенно, молодой пират был настоящим ценителем украшений. Об этом говорили его многочисленные перстни на пальцах.

Аккуратные и золотые, они были начищены до блеска. Также на пирате виднелась золотая цепочка на шее, и пара золотых серег в ушах.

– Раздавай уже! – заворчал беззубый старик, что сидел за столом. Отхлебнув еще рому, он фыркнул, окинул окружающих безразличным взглядом и стал наблюдать, как ведущий раздавал карты.

– Что ж, раз ты сделал ставку, я тоже сделаю свою – слишком уж оптимистично и самоуверенно улыбался юнец, по мнению старого морского волка. Именно юнцом он считал Роджера – графа Сицилии, герцога Апулии и бесстрашного повелителя моря. Это было немного странно знать, видя перед собою ухоженного молодого аристократа, лишь отдаленно напоминающего пирата.

Меж тем, началась очередная баталия между матросом и Роджером. Иногда старый пират сплевывал табак прямо на пол, хотя целился-то он своими слепыми глазами прямо на сапоги противника.

– Как думаешь, Смит, кто выиграет? – тихо толкнула матроса одна из хозяек сего заведения – женщина пышная, с формами, румяными щеками и задорной улыбкой. Ей по нраву было то, что в заведении играли в карты. И ей развлечение, и побольше богатых клиентов. Потому что расточительная душа пирата обычно всегда после какой-нибудь серьезной победы угощала всю таверну горячительным.

– Ну, если так подумать, прикинуть процент и все такое, то Роджер опять его выиграет, тем более, что у него козырной туз, а значит – больше шансов на победу.

– Что ж, великолепно – улыбнулась женщина, и сунув пирату в руки кружку с пивом, направилась дальше разносить «заказы», которые обычно выкрикивались с места. Сегодня в таверне был целый ажиотаж. Как девушек, так и мужчин, пиратов, даже пары беглецов с фронта Англии.

А к тому времени, бой уже подходил к концу, и Роджер действительно выигрывал, и выигрывал он умело. Конечно же, без жульничества не обошлось, но все пираты жулят, и это знает даже ребенок, не говоря уже об остальных. Весь смак игры в том, кто незаметнее и правдоподобнее обыграет противника.

И вот, наконец, последняя карта была положена на старый деревянный стол, залитый кровью, потом и ромом.

– Что ж, ваш перстень прекрасно дополнит мой образ, – улыбнулся молодой мужчина, и, взяв перстень, спрятал его в своем кожаном кошельке.

– Эй! Верни кольцо! – тут же заорал старик, который, кинув карты на стол, уронил и разбил бутылку рома и свернул стул, подскочив на ноги. Он явно не был намерен отдавать свое последнее сокровище, так постыдно проиграв какому-то мальчишке.

– Простите, мой дорогой друг, но вы проиграли, – покачал головой Роджер, поднимаясь со стула. Пират не собирался оспаривать свою победу – слишком это было глупо.

– Ты жульничал! – заорал старый морской волк и, схватившись своими сухими костлявыми пальцами за рубашку противника, стал брызгать слюной.

– Ты жульничал, подлый жулик! Вор! – многие в таверне наблюдали за этой сценой, многие смеялись. Особенно мужчины, уже побывавшие в море. Они не завидовали Роджеру, потому что теперь от старика ему точно не отделаться, разве что оставалось убить.

– Ну, мы ведь пираты, и мне кажется, жульничать и воровать – это наша работа, – уклончиво произнес брюнет, пытаясь оторвать от своей рубашки руки мужчины. Ему в принципе не нравилось, что его вещи хватали и лапали, а его самого так оскорбляли, но пока что Роджер просто старался не выходить из себя.

Впрочем, все попытки решить конфликт мирно не увенчались успехом, и в очередной раз, когда старый матрос закричал, что его противник – обманщик, Роджер не выдержал, и со всей силы оттолкнул старика. Тот, не удержавшись на ногах, попятился назад, ударившись головой о косяк, и съехал на пол.