* * *

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Город Фрей

Им пришлось уйти, чтобы спасти всех, кто был дорог.

Гигантские космические пирамидионы захлопывались во всех системах одновременно. Белая энергия, струящаяся из них, затухала и растворялась в пучинах космоса.

Изолировать себя от остального мира, чтобы спасти его от великой катастрофы.

Десятки обитаемых звездных систем накрыли Туманные Столбы. Заслонили от огромной красной туманности, поглощающей весь видимый космос.

Годы. Столетия. Тысячелетия.

Рой начался с великой Троицы. Тех, кто порождал королев. Королевы порождали детей. Дети несли жизнь. Планеты превращались в цветущий заповедник, экосистема находилась в балансе. Жизнь кипела, бурлила, эволюционировала, чтобы противостоять опасности, сокрытой Столбами.

Они вернулись.

Плоский неоновый диск вылетает из леса Аргуссы, исчезая в воздухе.

Но опоздали.

Темный силуэт механоида заслоняет наблюдаемый мной сон и безжалостно вырывает сердце.

Сознание возвращалось из сна медленно, нехотя. Словно выбиралось из глубокой темной пропасти. Я потратил не меньше минуты, прежде чем понял, что нахожусь в ремонтном цехе механоидов во Фрее.

Сон все никак не отпускал, заставлял возвращаться к этим образам вновь и вновь. Там я видел Аргуссу совсем другой. Планета была заполнена причудливыми видами животных и растений, о которых я даже помыслить не мог. Рой строил Улей, в котором должен был родиться кто-то очень важный. Кто-то, кто приблизит меня к цели. Во сне я сам был единицей Роя, и по ночам, вылезая из Улья, я смотрел на звезды. На одну звезду фиолетового цвета. Смотрел с ужасом и с предвкушением.

И в одну из таких ночей небо разорвала вспышка света, напоминающая взрыв сверхновой. Гигантские корабли нависли над планетой. А потом пришли механоиды и выдрали мне сердце из груди.

Невольно вздрогнув, коснулся места, где находилось Сердце Роя — и почувствовал теплый отклик. Внутри сидел эфирионовый зародыш Роя. И уж точно никто не выдирал мое сердце, пока я восстанавливался и отдыхал. Я же механоид. Биоробот с парочкой мистических способностей, только и всего.

— Кэп, проснулся? У нас много работы.

Юм, похоже, уже давно не спал. Во всяком случае, он стоял возле моего бокса. Его сенсорная половина лица изображала сонный смайлик.

Я быстро поднялся, и чтобы окончательно прийти в себя, по привычке размялся, вспоминая собственное механическое тело. Ремонт пошел на пользу: шарниры в ногах больше не скрипели, уровень нейрожидкости вернулся в норму. Да и весь город постепенно восстанавливался после налета Роя.

Проходя мимо зеркала, ненадолго взглянул на себя. Двухметровый черно-красный механоид. Массивный корпус, по центру которого красным на черном красовался знак бесконечности и голова змеи. На правой руке выделялась встроенная мини-лебедка с крюк-кошкой. В ногах подсвечивались элементы реактивных двигателей. При этом механоид не казался непропорциональным. Издалека вполне бы мог сойти за человека, облаченного в новейший экзоскелет.

Пока шли, открыл новости Фрея — интересно было узнать, что нового вскрылось за последние часы. Военный корпус Котов распустили. Верхушка понесла дисциплинарные наказание, получила штрафы.

Это не могло не радовать. В конце концов, именно они должны были заняться зачисткой Аргуссы после вторжения Роя ксилусов. Но их давний конфликт с профессором Джоуи Самерхольд привел к тому, к чему привел. Суть конфликта была неизвестна, но, видимо, что-то серьезное.

«Бешеные псы» собирали рейд против Эхериона — той самой гигантской твари, что пробила щиты Фрея. «Псы» утверждали, что выследили ее местоположение. В рейд набралось сорок два механоида от S- до SSS-класса. Ещё около шестидесяти солдат-механоидов из имперского корпуса ожидали одобрения от Императора. И это была отличная новость. Обычно военные действовали строго регламентировано, не пересекаясь с делами Фрилансеров и фракций ученых. Но сейчас объединение сил было более чем оправдано.

Власти Аргуссы пообещали выделить несколько миллиардов нодов на награды всех механоидов, кто помог в защите Фрея. Отдельная благодарность выписывалась механоидам F, Е, D-рангов, проявившим стойкость и смелость против тварей с четвертого по шестой тир. Если обобщить, то всему проекту «Зачистка» выражалась благодарность. Еще месяц назад все эти мехи гнили в земле не одно столетие, а вчера защищали главную колыбель человечества в Т-Нуль-Пространстве. Надеюсь, мне тоже что-нибудь перепадет.

Певица Ле-Ле анонсировала концерт на Нарисау. И это несмотря на провалившийся тур на Аргуссе. К слову, за виртуальный билет на несостоявшийся концерт мне вернули ноды. Ну вот — не побывать мне на концерте любимого исполнителя. Пусть даже виртуальном.

Глядя на новость, я погрузился в мысли о прошлом. Или настоящем.

Здесь, в Т-Нуль-Пространстве, для меня несколько тысяч нодов — не деньги. И в то же время в Империи я — вчерашний интернатовец, которому скоро стукнет семнадцать лет. Там свободная тысяча нодов — почти роскошь.

В прошлом у меня никогда не было возможности купить себе билет на прямой эфир концерта. Сироте вроде меня падала тысяча нодов в месяц на развлечения, всем остальным меня обеспечивал интернат, потом кадетский корпус. Да и развлечений этих… ну, разве что я обожал виртуальные игры. Пенсия по потере родителей тоже падала на специальный счет, но использовать его я смогу по достижению совершеннолетия. Стипендия Школы Первого корпуса в размере пять тысяч нодов — уходила на редкие развлечения или вылазки в город.

А сейчас глядя на счет с миллионами нодов, я чувствовал себя, с одной стороны, богатым человеком. С другой — по местным меркам это копейки. Реальный успех начинается от сумм с девятью нулями, а то и больше.

Разумеется, для тех, кто может позволить себе жить здесь — суммы достижимые. Даже мы со скромной экипировкой смогли убить древнюю тварь и получить достойное вознаграждение. Но уже довольно скоро мне придется временно покидать капсулу и выходить в реал на реабилитацию. И что будет дальше — я не знаю.

Тем важнее успеть помочь Джоуи с вымогателями.

Столица Аргуссы восстанавливалась после вторжения Эхериона. Точнее — его эфирной копии. В утреннем солнце город кипел. Воздушный трафик напоминал Серпентхольм во время дня Независимости Империи. По широким улицам шастали в большом количестве роботы и механоиды.

— Куда мы идем? — спросил я Юма, дочитав последние новости.

— Увидишь.

Мы завернули в переулок и едва ли не столкнулись с механоидом. Взгляд сразу привлекли два парящих золотых зонда над плечами в виде элипсоидов.