Посвящается Мередит Бернстайн,

нашему чудесному агенту, которая

произнесла три волшебных слова:

закрытая школа для вампиров.

Ты вдохновила нас!

Хочу поблагодарить своего замечательного ученика, Джона Мэслина за его помощь в исследованиях, а также за чтение и критику многочисленных первоначальных вариантов книги. Его вклад невозможно переоценить.

Огромное СПАСИБО ребятам, посещавшим мой школьный класс писательского мастерства в 2005–2006 гг. Ваши мозговые штурмы были исключительно полезными (и чрезвычайно веселыми).

Хочу также сказать спасибо моей потрясающей дочери Кристин, благодаря которой наши герои заговорили как настоящие тинейджеры. Без тебя я бы ни за что не справилась. (Она заставила меня написать это.)

Ф.К. Каст

Хочу поблагодарить мою любимую мамочку, больше известную как Ф.К., за то, что она невероятно талантливая писательница и с ней легко работать. (Если честно, она заставила меня это написать.)

Кристин Каст

Ф.К. и Кристин Каст горячо благодарят своего папу/дедушку Дика Каста за помощь в создании биологических гипотез, на которых основано существование вампирского Дома Ночи. Мы любим тебя, папа/дедуля!

Ф.К. Каст — одна из популярнейших американских писательниц, автор мистических романов. Ее произведения награждены многочисленными литературными премиями.

Кристин Каст — была отмечена как лучший молодой автор в области журналистики, а также в жанре поэзии.

По утверждению «Нью-Йорк таймс», дуэту — матери и дочери Каст удалось создать в своей серии захватывающую и незабываемую атмосферу, сравнимую с лучшими произведениями Стефании Майер.

Так пишет Гесиод о Никс, древнегреческой богине Ночи:

…Жилища ужасные сумрачной Ночи

Там расположены, густо одетые

черным туманом.

Сын Иапета пред ними бескрайне

широкое небо

На голове и на дланях, не зная

усталости, держит

В месте, где с Ночью встречается День

чрез высокий ступая

Медный порог, меж собою они

перебросятся словом —

И разойдутся; один поспешает аружу,

другой же

Внутрь в это время нисходит:

совместно обоих не видит.

Гесиод «Теогония»

И в ту самую минуту, когда я подумала, что хуже этот день быть уже не может, возле своего шкафчика я увидела мертвого типа. Кайла, как обычно, щебетала, не закрывая рта, потому ничего не заметила. До поры до времени, разумеется. Впрочем, если быть совсем честной, то мы обе ничего не заметили, пока этот тип не заговорил, что, к несчастью, только подтверждает мою чертову невнимательность.

— Да нет же, Зои, богом клянусь, Хит вовсе не так уж и надрался после игры. Честное слово, ты слишком к нему придираешься.

— Угу, — невпопад буркнула я. — Конечно. — И вдруг раскашлялась. Опять. Я чувствовала себя реально паршиво. Наверное, подцепила то самое, что наш Главный Гений — препод по биологии, выживший из ума чувак, называет «подростковым гриппом».

Интересно, если я откину копыта, это спасет меня от завтрашней контрольной по геометрии? Говорят, надежда умирает последней…

— Зои, да что с тобой? Ты, вообще, слушаешь? Говорю же, он выпил всего четыре… ну, может, шесть кружек пива, и каких-нибудь две-три рюмки. Но это ничего не значит! Может, он вообще бы ничего не пил, если бы твои чокнутые родители не увезли тебя сразу после игры.

Мы обменялись скорбными взглядами, выражавшими полное единодушие в оценке очередной гнусности, совершенной моей родной мамочкой и Джоном Хеффером, за которого она выскочила три реально долгих года тому назад.

Потом, не успев как следует перевести дух, Кайла снова принялась тараторить:

— И вообще, он же отмечал! Ты что, забыла, что мы разгромили «Юнионов»? — Она потрясла меня за плечо и заглянула в лицо. — Але, ты слушаешь? Твой парень…

— Мой бывший парень, — уточнила я, изо всех сил стараясь на нее не кашлянуть.

— Неважно! Хит же полузащитник, разумеется, он хотел отпраздновать такое событие. Ведь прошел миллион лет с тех пор, как «Тигры Брокен Эрроу» в последний раз надрали задницы «Юнионам»!

— Вообще-то, всего шестнадцать.

Математик я, конечно, еще тот, но по сравнению с Кайлой могу считать себя гением.

— Плевать. Главное, что Хит был счастлив. Перестань цепляться к парню!

— Кайла, дело в том, что он надирается пять дней в неделю. Извини, но мне не нужен парень, у которого все жизненные устремления колеблются между игрой в футбол и мечтой высосать полдюжины банок пива, не облевавшись. Уж не говорю, что от своего пива он скоро разжиреет! — Тут я остановилась, чтобы откашляться. Голова у меня слегка закружилась, и пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Разумеется, болтушка Кайла даже внимания на это не обратила.

— Ой, держите меня! Хит разжиреет! Нет, ну это полный бред!

Я с трудом подавила новый приступ кашля.

— Кстати, после поцелуя с ним кажется, что в тебя влили галлон спирта!

Кайла пожала плечами.

— Но разве он виноват, что такой горячий парень?

Я закатила глаза, даже не пытаясь скрыть свое раздражение типичной для Кайлы тупостью.

— Ты такая злая, когда болеешь! И вообще, мы говорили совсем не об этом! Ты даже не представляешь, каким несчастным выглядел бедняжка Хит, когда ты отшила его в перерыве. Он даже не мог…

Вот тут я его и увидела. Мертвого типа. Вообще-то, я почти сразу поняла, что он совсем не «мертвый», то есть в полном смысле этого слова. Скорее — «немертвый». Нежить, короче. Не человек. Ладно, какая разница! Ученые говорят одно, люди другое, но суть-то одна. С ходу было ясно, что он такое, но даже если бы у меня не было шанса почувствовать исходящую от него мрачную силу, то только слепой мог не заметить ярко-синюю метку в виде полумесяца у него на лбу и татуировку из переплетенных загогулин вокруг его пронзительных голубых глаз. Перед нами был вампир и даже больше. Это был Ищейка.