Глава первая, в которой история, как ни странно, начинается

— Твой визит меня… удивил, прямо скажем, — Селестия несколько мгновений рассматривала гостью, ещё минуту назад выглядевшую обычным гвардейцем… или гвардейкой? — впрочем, по её лицу этого сказать было нельзя. — Ты сильно рисковала.

— Но ведь тебе же интересно, зачем я явилась, — Кризалис пожала плечами. — Ты же мгновенно просчитала, что не воевать… а в остальном я рассчитывала на твоё любопытство. И судя по отсутствию оплавленных дырок в стенах и лишних — во мне, не прогадала.

— Допустим, — Селестия отошла к столику. — Чай, кофе, сливки, сахар, люли, без, что-нибудь покрепче? Кстати, где оригинал?

— Где-то в казарме обедает, полагаю. Ну пусть будет кофе, без сахара и без люлей… всё равно ты чай не любишь, — Кризалис переместилась в кресло, стараясь не выказывать облегчения.

— Это государственная тайна, вообще-то, — не меняя выражения лица, Селестия вскипятила воду едва заметным движением брови. — Хотя и не настолько, чтобы быть весомым… аргументом в переговорах.

Она с некоторым намеком мгновенно растерла зерна в порошок.

— Моё государство — это я, мне можно. — Кризалис пошевелила носом, принюхиваясь к тонкому горьковатому аромату. — И нет, это не аргумент. Всё равно самое большее — понибудь расстроится, а я такое не ем.

— Тогда тебя вряд ли удивит вопрос — зачем? — Селестия задумчиво изучала поднимающуюся в джезве пену.

— Зачем… — Кризалис криво усмехнулась, наблюдая, как она разливает напиток по тонким фарфоровым чашкам. — Это одна из причин моего явления, собственно. Оправдываться я не буду, но объяснить надо. У нас приключилась катастрофа, старый улей затопило, пришлось срочно спасаться и переселяться, и все уцелевшие запасы, гм, провизии, и без того крайне скудные, вылетели в трубу в процессе. А состояние даже королевы чейнджлингов напрямую зависит от питания — если его не хватает, мозги могут и отключиться. Буквально. И давящая глыбой мыслесвязь Роя с одним желанием — «Жрать!» — на фоне этого… — она тяжело вздохнула и взялась за кофе. — Короче, крыша едет всерьёз, надолго и капитально. Вспоминая, что я на той свадьбе вытворяла и какую пургу несла — сплошной грифонский стыд… Сама бы первая встала в позу Пониславского с воплем «Не верю!» Вот в таком вот сне мой сбрендивший разум и породил чудовище.

— Так ведь ты же напиталась от Шайнинга? — Селестия поднесла чашечку к губам, внимательно глядя на собеседницу. Та скривилась.

— Это будь я адекватной, то сдержалась бы… а так — вот поголодай пару месяцев, а потом разом выхлебай на пустое брюхо бутыль той же «Лунной Капли». Что будет?

— Минимум — белая горячка, — кивнула Селестия.

— Именно. Крышу мне сорвало оконьчательно, и вместо того, чтобы трубить отход, я устроила совершенно ненужный налёт на Кантерлот. Какая уж там любовь была бы… Одна польза — того, что я успела вытянуть из Шайнинга, хватило, чтобы мои несчастные мозги наконец включились. Правда, после двухдневного бодуна, бр-р-р… И то — частично, судя по дальнейшим, э… приключениям.

Кризалис передёрнуло. Во взгляде Селестии мелькнуло сочувствие.

— И теперь ты хочешь примирения, исходя из твоего письма и столь неожиданного визита?

— Могу даже извиниться, — развела лапками Кризалис. — Тем более что проблему питания я решила почти сразу, едва начала соображать, безболезненно и с пользой для всех.

— Коим же образом? — принцесса приподняла бровь.

— Договорилась с известными артистами, — ухмыльнулась Кризалис. — Часть их персонала теперь чейнджлинги. Рядом с кумиром вроде той же Сонгбёрд, на которую поклонники изливают абсолютно дармовую любовь вагонами — это неиссякаемый источник. И ничего ни у кого отнимать не надо. Одного тура, где Сонгбёрд иногда подменяют двойники, Улью на год нормальной жизни хватает. А ещё можно почти одновременно провести несколько концертов в разных местах и свалить всё на телепортацию. И все довольны — чейнджлинги берут большую часть платы не деньгами, Сонгбёрд имеет больше личного времени, поклонники получают больше общения с артисткой. Можешь проверить, Сонгбёрд настоящая и никто её не заставлял, как и прочих. И на то есть серьёзная причина, ещё одна из тех, по которым вся эта идея с захватом Кантерлота — бред сивой… то есть дырявой кобылы.

— Самокритично… Извини, — пробормотала Селестия. — Талант?

— Ну да, — Кризалис одобрительно прищурилась. — Хорошо иметь дело с умным собеседником, половину даже объяснять не надо… я могла бы сымитировать тебя, твои повадки, манеры, в какой-то степени поведение, но случись очередная политическая катавасия, которые ты походя разгребаешь, я сяду в лужу. Потому что решать её будет Кризалис, а не Селестия. И с той же Сонгбёрд или Флаттершай будет так же. Сымитировать можно, а вот создать что-то…

— Стоп-стоп, а Флатти тут причём? — Селестия отставила чашку.

— А ты никогда не слышала, как она поёт? Многое потеряла, — покачала головой Кризалис. — Причём и сочиняет тоже сама, но вот при её талантах сцена — это слишком тяжело, да и характер у неё не тот, тебе ли не знать. А её зоопарк и прочая деятельность раньше отъедали почти весь заработок. Так что теперь она устраивает очень маленькие и очень частные концерты — а потом наша новая певица поёт её голосом и уже собирает целые толпы, причём две трети сборов идут оригиналу. Прическу и расцветку поменять — запросто, а пони друг на друга очень похожи. К тому же Флаттершай не носит макияжа.

— Погоди, как же её… — Селестия на миг задумалась. — Стар Дрим?

— Она самая, — Кризалис с уважением и некоторым удивлением глянула на солнечную принцессу.

— Я слежу за новостями и тоже не сижу во дворце безвылазно, знаешь ли, — хмыкнула та. — А такое пропустить трудно. Значит, это копия Флаттершай… любопытно.

— Даже она не может в точности повторить оригинал, — вздохнула Кризалис. — И я не могу. Да, пробовала, — кивнула на взгляд Селестии. — Она душу вкладывает, плюс её способности… может, и хорошо,