Возможно, события, описываемые здесь, происходили в середине третьего тысячелетия до н. э. на территории европейской части нынешней России.

Люди того времени не оставили письменных источников, не сняли видео, не сделали аудиозаписей. События сохранились только в людской памяти и доступны нам в сказаниях и легендах. А еще благодаря работам археологов. Если кропотливо сопоставлять то и другое, можно многое понять в происходившем за тысячелетия до нас.

Тех, кто заранее хотел бы осознать, о каких событиях пойдет речь (или убедиться, что все это очередная выдумка досужего автора), приглашаю прочесть ПОСЛЕСЛОВИЕ. Возможно, именно оно поможет решить, стоит ли читать всю книгу, или подтолкнет к поиску многих других на эту тему.

Стой!

Рус жестом остановил Райко, пытавшегося проскользнуть мимо. Конечно, он не князь, чтоб приветствовал всяк проходящий, но и не последний человек, чтобы вот так отворачиваться! Да и Райко никогда не был невежливым. Что-то здесь не так…

Парнишка пробурчал подходящие слова, старательно глядя в противоположную сторону. Рус с усмешкой обошел вокруг него. Что прячет брат Полисти, уж не след ли от девичьих губ?

Прятал, но совсем не то, о чем подумал Рус. Правую щеку парнишки пересекала багровая полоса, оставленная плетью! Чуть повыше, и быть Райко одноглазым калекой. Рус даже присвистнул:

– Кто это тебя так?!

Мог бы не спрашивать. Кто в стане, кроме княжеского прихвостня Гойтомира, держит плеть в левой руке?

Райко снова отвернулся, теперь уже пытаясь скрыть злые слезы обиды, едва не брызнувшие из глаз.

– За что?

Парнишка все же шмыгнул носом и мрачно объявил:

– Вола по краю лога пас.

– Одного?

Недоуменный взгляд был красноречивей слов. Откуда у Райко несколько волов? Всем известно, что их семья одна из беднейших.

– А почему не на своей земле?

Конечно, Райко жалко, но ведь пасти волов на чужом выпасе тоже не дело.

– Нам в Сухой Балке выделили.

Дальше можно не объяснять. Князь Хазар попросту свел счеты со строптивой сестрой Райко красавицей Полистью за то, что не пожелала становиться его четвертой женой.

– А ну пойдем!

– Рус, не надо! Только хуже будет… – замотал головой Райко.

– Пошли! – грубовато скомандовал младший брат Хазара. Если честно, то он и сам понимал, что старший брат от своего не отступит, все просьбы словно ветер в степи – прозвучали и унеслись дальше. Но не оставлять же в беде Полисть с ее семьей! В Сухой Балке и клочка травы не найти, не то что накосить на зиму, это верная смерть всем! Никому на его памяти не выделяли под пастьбу и покос эту балку, даже самым захудалым лентяям.

Растравляя себя такими мыслями, Рус почти добежал до большого летнего шатра старшего брата – князя Хазара. Стоявший перед входом рослый охранник самого Руса пропустил, а вот Райко дорогу преградил. Тот и сопротивляться не стал, отступил на шаг. Но княжич, обернувшись, махнул рукой:

– Он со мной!

Багровая полоса на щеке парнишки почти слилась с покрасневшим от смущения лицом. Вот всегда он так, краснеет, словно девушка! От досады Райко стал совсем пунцовым.

– Хазар!

Князь обернулся на зов младшего брата, но, увидев робко застывшего у входа Райко, нахмурился. Снова Рус защищает кого-то!

Хазар и Рус хотя и сыновья одного отца, но матери у них разные. Хазар старший, рожден степнячкой, привезенной из дальних земель, в нее и удался – коренастый, темноволосый, бородка узкая, глаза чуть вытянуты… Рус совсем другой: он высок ростом, широк в плечах и тонок в талии, светлые волосы и синие, как весеннее небо, глаза, на щеках еще юношеский румянец… Этим он похож на своего брата Словена, того самого, который приглянулся красавице Полисти и которому очень нравилась она сама.

Глаза Хазара чуть сузились:

– Чего тебе?

– За что Гойтомир чуть не изувечил Райко?!

Князь фыркнул:

– Это ты у него и спроси!

Гойтомир тут как тут, показался у входа в шатер, Райко едва успел отскочить в сторону, иначе быть ему еще раз битым помощником князя за неповоротливость.

Хазар заметил эту маленькую сценку, довольно рассмеялся.

На миг Рус чуть растерялся, рослый, не меньше него самого, грубый Гойтомир был почти на голову выше Райко, на всех смотрел надменно и плеть пускал в ход по любому поводу. Но княжич тут же взял себя в руки. Хорош защитник, если сам едва не испугался княжеского прихвостня!

– Ты за что ударил Райко?!

Хазар с интересом наблюдал. Младшего брата тоже стоит проучить, много стал себе позволять! Гойтомир недобро усмехнулся:

– Вола пас в логе! – даже руками чуть развел, вроде сокрушаясь, мол, я, князь, твои земли защищал.

– Но где ему пасти?

– В Сухой Балке! – фыркнул Хазар.

Если до того мига у Руса еще была надежда, что брат просто не знал о своеволии Гойтомира, давшего семье Полисти совершенно негодное место, то теперь сомнения рассеялись. Его щеки от возмущения пошли красными пятнами:

– В Сухой Балке и весной травы нет, не то что сейчас! Это верная гибель, о том подумал?

Хазар подскочил к младшему брату одним прыжком, Райко у входа даже съежился от бешеного взгляда князя.

– А что ты хочешь, чтобы я ему свои пастбища выделил?!

Рус глаз не отвел, нутром чувствуя, что если сейчас отступит, то будет навек посмешищем не только для Хазара, но и для Гойтомира. Но чтобы ответить, ему пришлось собрать в кулак всю свою волю, все же Хазар князь и старший брат.

– Выдели мои земли, будет пасти на них!

Не дожидаясь ответа, Рус круто повернулся и направился к выходу. Райко успел прошмыгнуть из шатра перед ним, опасаясь оставаться наедине с двумя такими страшными людьми – князем Хазаром и его помощником Гойтомиром.

Рус, конечно, справедливый и храбрый, но зря он так. Князь никогда не простит вольных речей даже брату, а уж на самом Райко и всей семье теперь отыграются сторицей… На сердце стало очень тоскливо. Конечно, согласись Полисть стать младшей женой Хазара, все изменилось бы. Но даже придавленный горем Райко ни на миг не помыслил посоветовать сестре такое! И что теперь делать, не знал.

– Рус, может, я смогу нарвать травы у самой реки? – робко предложил парнишка.

А младшего княжича вдруг взяло зло! Почему весь род кланяется Хазару, словно тот их от смерти спасает?! Почему Гойтомир может избить любого, почему все боятся этого жестокого княжеского помощника?