Вопрос прозвучал прямо за ее спиной:

- Ну, так кого из них ты ненавидишь? Жениха или невесту?

Элспет нахмурилась при звуке незнакомого мужского голоса. Она оглянулась и поняла, что еще раньше приметила парня. Что, впрочем, неудивительно. Высокий и широкоплечий, он выделялся в толпе мужчин в тартанах и килтах, заполнивших Королевский ботанический сад Эдинбурга. Густые рыжие волосы, вероятно аккуратно приглаженные утром, сейчас торчали во все стороны непокорными вихрами.

Не успев дать отпор, Элспет с удивлением наблюдала, как незнакомец пододвинул стул и уселся рядом с ней. Расслабленная поза говорила о том, что он комфортно чувствует себя в юбке.

- Ни того ни другого, конечно же, - сказала она с натянутой улыбкой, хотя в действительности явилась на свадьбу лишь по необходимости, и, кажется, не слишком старалась придать лицу радостное выражение.

- Тогда почему выглядишь такой расстроенной? - проницательно заметил новый знакомый.

- Может, у меня от природы печальный вид.

Элспет не могла понять, зачем вообще отвечает, учитывая, что все это его не касалось.

Последние полгода она привычно кривила губы в жизнерадостной корпоративной улыбке, хотя по иронии судьбы это были самые мучительные для нее месяцы. Какое дело этому парню, если она на минуту перестала улыбаться, пока гости с умилением глазели на танцующих молодоженов.

- Долгая история, - со вздохом призналась Элспет, жалея о том, что сразу не пресекла неприятный разговор. Вероятно, сцена, разыгравшаяся перед глазами, больно задела ее. Или сегодня был тот самый день, отмеченный ею когда-то в календаре просто как «день моей свадьбы». А еще торжество проходило в том самом месте, которое она год назад забронировала для своего бракосочетания и оплатила выбранное меню и цветы. На самом деле весь этот свадебный прием она планировала и готовила в течение года, но его пришлось отменить, когда она разорвала помолвку с женихом за шесть месяцев до сегодняшней даты.

Элспет помнила тот день после разрыва, когда пришла в офис, бледная, после бессонной ночи, с красными от слез глазами, а там ее начальница Джанет гордо хвасталась обручальным кольцом с бриллиантом. Прежде чем Элспет опомнилась, Джанет предложила переписать на нее все свадебные бронирования, чтобы не пропал депозит и чтобы самой не заморачиваться со свадебными приготовлениями. Конечно, Джанет добавила событию блеска, пригласив еще сотню гостей и добавив к бюджету несколько нулей.

Тем не менее Элспет тут и там узнавала свой первоначальный план, и это раздражало ее, как болезненные осиные укусы на коже. Она не жалела об отмене собственной свадьбы и передаче всех приготовлений Джанет. С финансовой точки зрения это было разумно: Элспет не могла позволить себе потерять столько денег. Она даже радовалась удачному повороту событий до тех пор, пока не получила приглашение на свадьбу. Для Элспет было жизненно важно сохранить хорошую репутацию в отделении общей терапии, где она проходила практику и где рассчитывала получить постоянное место - ей была необходима финансовая стабильность. Это означало, что на свадьбе начальницы надо выглядеть веселой, чтобы Джанет не догадалась об ее истинных чувствах.

Притворство, однако, давалось ей с трудом, и первый встречный с легкостью разоблачил ее. Элспет утешалась тем, что в свадебной суете никто не обратит на нее внимания. Главное, что она будет присутствовать на фотографиях и сможет обсудить подробности торжества с коллегами в офисе в понедельник.

Однако ей надо быстрее избавиться от назойливого наблюдателя. Сегодня она в мрачном настроении и обойдется без компании. Ей осталось переждать первый танец новобрачных и не пропустить торжественный момент разрезания торта - ее торта, а после этого она может вернуться домой. Пожалуй, рюмка крепкого напитка поможет ей продержаться.

Элспет поднялась и направилась к барной стойке, размышляя, как поступить, если незнакомец последует за ней. Здравый смысл, которым она руководствовалась обычно, говорил, что лучше переживать печаль в одиночестве. Однако в глазах парня сверкало столько веселого озорства и коварства! Неожиданно для себя, она решила игнорировать доводы рассудка и положиться на волю случая.

- Если ты действительно не испытываешь ненависти ни к одному из них, о чем же долгая история?

Желудок Элспет сжался при звуке тихого голоса за спиной, а по коже пробежали мурашки от близости мужчины. Реакция тела многое объясняла: она втайне надеялась на продолжение случайного знакомства.

- Не уверена, что хочу обсуждать эту тему, - сообщила она, поднимая бокал шампанского с подноса и делая длинный глоток, прежде чем обернуться к нему.

Он кивнул со спокойной ленивой улыбкой, тоже поднял бокал и облокотился о стойку бара.

- Во всяком случае, может, позволишь мне отвлечь тебя от грустных мыслей?

«Ну, пусть попробует», - подумала Элспет.

При этой мысли в ее воображении неожиданно возникло множество самых разных идей относительно того, как при случае они могли бы отвлечь друг друга.

Пристально глядя на него поверх бокала, Элспет спросила:

- С чего бы вдруг я согласилась? - Тело недвусмысленно давало понять, чего хочет, и Элспет решила немного продолжить игру.

Он все еще опирался о стойку бара, и вся его поза выражала непринужденное безразличие.

- Хотя бы потому, что я здесь тоже не по своей воле. Ненавижу свадьбы и не понимаю тех, кому они нравятся.

Подумал, что, если встречу сообщника, вдвоем мы можем веселее провести время.

Прищурившись, Элспет окинула его взглядом. Единственное, чего ей хотелось, - это поскорее убраться отсюда. Она не сможет сбежать, пока не закончатся формальности, но он поможет скоротать время. Кроме того, ее очень привлекал вид сильных икр, видневшихся из-под юбки, и густые рыжие кудри, торчавшие во все стороны. Зеленые глаза внимательно наблюдали за ней, обещая интересное приключение, если она готова рискнуть.

- Сообщник? Что ты задумал? - поинтересовалась она. - Мне не хотелось бы иметь дело с полицией, поэтому предлагаю действовать в рамках закона. А в остальном… Давай, хуже не будет.

- Может, хочешь потанцевать?

Поглядев через плечо, Элспет увидела толпу гостей, спешащих присоединиться к новобрачным, обнимавших друг друга в центре танцпола. Она засмеялась:

- Это все, на что ты способен? Хочешь таким образом отвлечь меня, затолкав в эту безумную давку?

Он проследил за ее взглядом и согласно кивнул:

- Справедливое замечание. Давай совершим обманный маневр - прихватим бутылку из бара и отправимся исследовать сад.

Элспет огляделась вокруг и, убедившись, что за стойкой никого нет, а взгляды гостей устремлены на молодоженов, протянула руку и схватила за горлышко бутылку шампанского. Подмигнув сообщнику, она быстрым движением спрятала бутылку за спину.