Этот запах. Манящий и тревожный, знакомый и пугающий. Она встревожена, очень встревожена. Она зовёт. Бегу. По стенам, по потолку, по тонкой ароматной струйке, разлитой в воздухе специально для меня. Мои ноги выстукивают дробную мелодию по полу. Я очень спешу.

Все расступаются. Даже туповатые неповоротливые рабочие нижних уровней жмутся к стенам. Её аромат на мне лучше любого пропуска и уровня доступа. Стражи у массивных дверей командного покоя расступаются, шуршат бронированными надкрыльями. Запах здесь просто одуряющий, такой, что даже воины беспокоятся. Обострённое чутьё побуждает действовать, а приказ велит стоять на месте. Их усики нервно подёргиваются, лапы согнуты в боевой стойке. Провожают меня подозрительными взглядами, щёлкают жвалами.

В командном покое темно и тихо. Молчат даже болтун-радар и прожорливый навигатор. Негромко пощёлкивает анализатор атмосферных газов. Стоит мне войти, как обзорная стена делается прозрачной: Она показывает мне всю картину, ничего не прячет.

Инстинктивно исполняю ритуал приветствия. Припадаю на передние ноги, склоняю антенны, щёлкаю жвалами. Подчинение и послушание. Запах становится острее: раздражение Её растёт, как и беспокойство. Нервно стрекочет в углу навигатор.

Под нами плывёт планета. Без всяких приборов понятно, что для жизни она малопригодна. Слишком много воды, слишком богата кислородом, слишком близко к солнцу.

Она вдруг резко шевелится, массивное тело Её вздрагивает. Что мы тут делаем? Я недоумённо щёлкаю. От запаха начинает кружиться голова, глаза теряют фокусировку. Ментальный удар врывается в мозг, поток Её мыслей несёт меня как обезумевший сель. Матка раздражена моим непониманием. Она – наш корабль, Она – кормит нас и направляет, создаёт и уничтожает, Она – привела нас сюда. Она не хочет терять времени на медленные феромоны и слишком сложные звуки. Она хочет показать. И я смотрю. Повиновение и послушание.

Мы одни, всегда были одни. Только наш Рой и больше никого в целой Вселенной. Много раз мы отправляли корабли-матки к разным мирам. Некоторые из них стали колониями, некоторые убили маток. Но ни разу мы не нашли никого, похожего на нас. В нашем родном жестоком мире из стали и пластика есть много живых, но все они неразумны.

Движения нашего мира хаотичны. Он скачет от звезды к звезде, без всякой цели и смысла. Лучшие учёные так и не смогли точно просчитать траекторию движения, несмотря на то, что первые из них задумались об этом сразу после Пробуждения более тысячи поколений назад.

Кто-то думает, что наша семья существовала всегда, что она самозародилась и развилась сама. Кто-то уверен, что не обошлось без божественного вмешательства. Общий Разум рассматривает разные теории. Рассматривает и продолжает посылать матку за маткой, потому что убеждён: Рой должен найти своё прошлое, родную планету.

Тот мир, что мы считаем домом, враждебен. Сотни моих собратьев умирают каждый день в ядовитой атмосфере, многие яйца приходится уничтожать, потому что их нечем кормить. Вся семья выбивается из сил, чтобы вырастить новую матку. И каждая следующая получается слабее предыдущей. Но каждый корабль – это надежда и шанс для Роя.

Всё время полёта к планете, пока учёные и солдаты были только яйцами, матка вела бесконечно медленные разговоры с домом. У неё достаточно яиц, чтобы захватить плацдарм где угодно, но цена этому – отказ от сверхсветовых перелётов. В бесконечном молчании космоса всё, что оставалось матке – долгие беседы с Общим Разумом о том, кто мы и почему мы так одиноки в бесконечной Вселенной.

Что-то щёлкает меня по голове.

– Смотри, – шепчет Она. Огромные радужные крылья раскрываются, закрывают часть обзорной стены так, чтобы я видел главное. Постепенно я начинаю понимать. Вот эти яркие пятна – тёплые, там можно основывать гнёзда, а вот эти, синие – холодные, там тоже можно, но сложнее. Тёплых оранжевых много, рядом с ними расплываются зелёные облака, это количество пищи. Вся поверхность в зелени. Здесь мы можем процветать. Но почему я чувствую тревогу? Каждое тёплое пятно пульсирует, трепещет как сердце, объятое пожаром. Вся поверхность бьётся в такт!

Поднимаю глаза. Не понимаю. Никогда такого не видел.

– Слушай, – шелестит её голос. Она снова у меня в голове, и я слушаю. Разноголосый хор врывается в меня и кружит. Я слышу такой знакомый и тянущий голос Общего Разума. Он поёт во всех тональностях, зовёт и манит. Я так хочу к нему, я спешу, вот сейчас я приду, сейчас!..

Удар прерывает сумбурные мысли, Она вновь опускает завесу.

– Ты невнимателен, – шелестит Она. – Ты плохо слушал. Это не просто Рой, это ещё один Общий Разум. Понимаешь? Мы нашли их, нашли таких же, как мы! А может быть, мы родом отсюда. Кто знает. В наших летописях нет упоминания этой планеты. Наш мир здесь впервые. Разведчик, ты нужен Рою. Ты должен идти вниз. Там найдёшь тот другой Разум и поговоришь с ним. Иди готовься. Расти десантный кокон. Усиль маскировку, укрепи жвалы, они могут понадобиться. Ступай.

Склоняюсь в поклоне. Повиновение и послушание.

Кокон падает в атмосферу, окутывается огнём. Я чувствую как языки пламени облизывают его, пробуют на вкус. Моя броня кряхтит и медленно сгорает под напором плазмы. Раз за разом прокручиваю в голове напутствие матки. «Мы не можем быть теми, кто есть, пока не вспомним, кем были». Что она имела в виду?

Огненный туман рассеивается, падение замедляется, раскрываю крылья. Подо мной лоскутное одеяло лесов и полей. Как на карте, только ярче, лучше, свободнее. После узких коридоров корабля всё это мне кажется нереальным. Крылья поют за спиной.

– Помни, – знакомый голос пробивается сквозь эйфорию. – Помни, кто ты.

Верно, у меня здесь дела. Сужаю круги, снижаюсь туда, откуда идёт зов. Он странный, не такой, как наш и в то же время такой знакомый! Всё моё существо стремится к нему. Мне трудно удерживать контроль. Интересно, какие у него рабочие и воины, похожи ли хоть немного на моих собратьев?

Мы так долго были одни, так долго Рой летел от звезды к звезде, неприкаянный, одинокий, не помнящий прошлого.

Плавно опускаюсь на землю. Теперь это планета семьи.

Передо мной высится гнездо. Ко мне подбегают чужие рабочие, пытаются поднять и унести. Не даюсь, одного или двоих приходится убить. Расступаются. Бегу ко входу. Странно, тут нет охранных нитей, и даже сигнализация не проведена. Неужели этот Разум настолько силён, что ни в чем подобном не нуждается?

Спускаюсь в основной коридор. Голос чужого Роя тревожен. Его воины пытаются атаковать. Отрываю головы и лапы, ем их. Теперь