Автор благодарит Марину Чистякову и Анатолия Старкова за прекрасные стихи, написанные для моего романа.

Дворецкий встретил меня в холле:

— Леди Иржина, вас ждет отец. Просил зайти к нему сразу же, как только приедете.

— Что-то случилось, Марей? — Я положила шлем на стол, туда же легли перчатки.

— Я не в курсе, леди. Но это срочно, лорд Маркас велел вам явиться к нему немедленно.

— А?.. — Я показала на тяжелые шнурованные ботинки и комбинезон, в которых обычно ездила на мотолете.[1]

— Немедленно, леди, — поклонился Марей, стараясь сгладить неприкрытую ультимативность своих слов. Хотя… не своих, это был приказ лорда.

Ну, и что там такое произошло? Я кивнула дворецкому и направилась к кабинету отца. Постояла пару секунд под дверью, прислушиваясь — мало ли, вдруг он с кем-нибудь беседует. Не хотелось входить в это время. Но нет, тихо. Даже странно. Обычно, если папа в кабинете, всегда слышны либо жужжание какой-то техники, либо обсуждающие что-то голоса.

— Иржина, проходи. — Отец сидел за столом с задумчивым видом и был непривычно серьезен и неулыбчив.

— Доброе утро. — Пройдя в кабинет, я села напротив него на стул для посетителей.

— Иржи, — нервно переложив бумаги с одного края стола на другой, папа взял в руки карандаш и задумчиво побарабанил им по столу, — у меня есть для тебя новость.

— Да?

— Иржи, через три дня твоя свадьба… — Он нахмурил брови и старался на меня не смотреть, а я…

— Что? Какая свадьба?! С кем свадьба?! — Я настолько растерялась, что даже не поняла, испугалась ли такой новости.

— Свадьба твоя, — терпеливо повторил отец. — Через три дня. А с кем… Какая тебе, в сущности, разница? Все равно ведь замуж выходить нужно. Не за того, так за этого.

— Пап, ты шутишь, да? — Я нерешительно улыбнулась.

Я ушам своим не верила! Еще пару дней назад ни о какой свадьбе и речи не велось. Да что там пару дней назад? Вчера мы обсуждали мою предстоящую поездку на курорт. Это папин подарок мне к окончанию академии. С отличием! Долгожданная свобода, диплом выпускницы академии на руках, и вдруг… Ничего не понимаю. Да и вообще! Что за бред? Как это так: какая мне разница? Да еще и заявление: «Не за того, так за этого…» Так не бывает!

— Никаких шуток. — Папа даже не улыбнулся. — Свадьба через три дня. Вчера я подписал все бумаги. Вот. — Пододвинув ко мне скрепленную пачку листов, он сцепил пальцы замком. — Ты должна их прочитать и подписать. Через два часа приедет портниха и снимет с тебя мерки на платье.

— Пап! Да это же… Что за ерунда? — Я вскочила. — С какой стати я вдруг должна выходить замуж неизвестно за кого, да еще так скоропалительно… И вообще, ты ведь знаешь, я не хочу! У меня планы, я собиралась на курорт, а затем искать работу…

— Сядь! — рявкнул он, и я плюхнулась на стул, едва не промахнувшись от неожиданности.

Папа никогда не кричал на меня. Вообще никогда! Даже тогда, когда наказывал меня за мои детские шалости и хулиганства, он делал это без крика. В том числе и в тот день, когда я получила ремня за… Не важно, было за что. Но и тогда он не кричал. Чего уж там, это я вопила, рыдала и вырывалась. И вот вдруг…

— Пап, что происходит?

— Я тебе уже сказал. Через три дня твоя свадьба. Иди.

— Ну уж нет! Я требую объяснений! — Я сложила руки на груди. — Что вдруг произошло и почему нужно выходить замуж так поспешно, да еще за… А, кстати, за кого? Все-таки, будь добр, объясни. Кто он такой? Сколько лет? Как зовут?

— Имя тебе ничего не скажет, ты его не знаешь. Кто такой? Мужчина, это и так ясно, насколько мне кажется, — ответил он.

Я снова собралась возмутиться, теперь уже по поводу этих невнятных объяснений, вскочила и оперлась руками о край стола.

— Возраст — семьдесят лет, — припечатал отец.

Тут у меня подогнулись колени, я упала обратно на стул, таки промахнулась и оказалась на полу.

— Иржина? — Папа встал, перегнулся через письменный стол и поискал меня взглядом.

А я сидела на ковре и изумленно смотрела на отца снизу вверх.

— Сколько? Сколько?! Семьдесят лет?! Семьдесят! Папа, ты в своем уме? Я не пойду замуж за такого старого сыча, да еще и неизвестного. Что за извращенец? Ты где его вообще нашел, и почему я должна… Да я вообще замуж не хочу!

— Встань, возьми документы, иди к себе и подпиши их! — процедил папа и исчез из поля моего зрения.

— Ну уж нет! — вцепившись руками в край стола, я подтянулась и встала. — Документы я, разумеется, прочитаю. Но подписывать ничего не буду! И замуж ни за какого старого развратника не пойду!

— Никуда ты не денешься. — Отец поджал губы и строго посмотрел на меня. — Кстати, почему развратника? Он вполне приличный мужчина. Богатый, умный…

— А потому, папа, что нормальные мужчины семидесяти лет не пытаются насильно жениться на двадцатилетних девушках. Не важно: знакомых или незнакомых!

— Ну, знаешь! Тебя послушать, так если я вдруг решу завтра жениться на леди Айне, то я развратник!

— Что?! — Я вновь упала на стул и снова промахнулась.

Обычно я не страдаю нарушением координации, но, во-первых, дома можно расслабиться и сделать то, чего я никогда не позволю себе на публике, а во-вторых, новости в прямом смысле этого слова были сногсшибательными.

Папа опять встал и заглянул через стол.

— Ты собираешься жениться на леди Айне? — воскликнула я, как только встретилась с ним взглядом. — Но она же дура! Нет, красивая, конечно, я не спорю. Но ведь она всего на год старше меня и глупа как пробка. У нее в мозгу нет ничего, кроме меховых шубок и посещений салона красоты…

— Ты вообще-то тоже не брезгуешь шубками и салонами красоты, — едко ответил он. — А что касается ее возраста, так и мне еще не семьдесят.

— Вот видишь? — Я вновь уцепилась за край стола и, подтянувшись, встала…

Нет, все-таки очень хорошо, что я сейчас в комбинезоне и ботинках. Падать под стол и выбираться оттуда в платье и туфлях на высоких каблуках было бы несколько проблематично.

— Вижу — что?

— Тебе еще нет семидесяти, но ты не пытаешься жениться на Айне. А ведь она на год старше меня. И она с тобой добровольно!