Первое, что я увидела - заплаканного, испуганного ребенка.

Наша повозка только-только въехала на территорию приюта. Вокруг простирался огромный парк, по-зимнему запустевший, и погода стояла отвратительная: шел мокрый снег, лошади копытами месили болото. Вблизи не виднелось ни одного здания, и потому узреть малыша посреди дороги было особенно удивительно. Он выскочил откуда-то из леса и остановился аккурат в центре огромной лужи, стоял, тер кулачками глаза и всхлипывал. Хрупкие плечи мальчика подрагивали. Его одежда давно насквозь промокла от дождя, да и даже в сухом виде явно не предназначалась для прогулок зимой на улице.

Но самое страшное - то, что извозчик даже не думал останавливаться. Лошади рысью бежали просто на ребенка, и расстояние между нами стремительно сокращались.

- Стойте! Стойте! - поняв, что сейчас случится нечто страшное, воскликнула я. - Да остановитесь же вы немедленно! Вы сейчас задавите ребенка.

- Поделом, не будет лезть под копыта, - буркнул мужчина, но всё-таки натянул поводья, останавливаясь. Теперь до мальчика оставалось не больше двух метров, и он так и остался стоять на месте.

- Так говорить - жестоко, - одернула я извозчика. - Это же ребенок... Малыш! Малыш, ты меня слышишь? Что у тебя случилось?

Он не ответил.

На вид мальчику было лет семь, в этом возрасте дети уже вполне способны идти на контакт. Однако о приюте ходили разные слухи, говорили, что дети здесь часто дефективны - мне было противно даже одно это слово, но заставить других выражаться иначе я не могла. Особенные, одаренные, но очень замкнутые дети, лишившиеся родителей в очень юном возрасте. Дети, у которых слишком рано проснулась магия, в тот период, когда они ещё не могут её контролировать.

Однако общество предпочитало делать вид, будто этого приюта не существует, а дети здесь -дефект, ошибка. Отвратительное лицемерие, казавшееся мне настоящей дикостью, но

привычное для этого мира.

.. .Мальчик так и не сдвинулся с места. Он стоял по щиколотку в холодной талой воде, сверху сыпал снег, и ребенок не сделал ни единой попытки укрыться. В широко распахнутых ясных голубых глазах ребенка плескался ужас.

Он нас боялся.

Неудивительно! Извозчик направил лошадей просто на бедного ребенка!

Что за дикость!

- Малыш, ты меня слышишь? - позвала я. - Не бойся, тебя никто не обидит. Я всего лишь хочу помочь!

- Да он из этих, чокнутых, - поделился своим безмерно ценным мнением извозчик. - Небось мозги магией вынесло. Смесок!

- Прекратите так говорить о ребенке! - оборвала я его. - Я не желаю слушать эти оскорбления. Он боится, потому что вы его едва не задавили.

- А если и задавил - не велика была б печаль, - меланхолично отозвался мужчина. - Что толку? Больную скотину забить надо, так и этого.

- Это ребенок, а не скотина! - гневно заявила я и принялась выбираться из повозки.

Дверца не поддавалась. Повозка была полуоткрытой, имела стенки с трех сторон и крышу, а впереди, со стороны извозчика, никакой преграды, и мужчина вполне мог бы помочь, но даже не дернулся, чтобы что-то сделать. Я ему определенно не нравилась, и он обращался бы со мной хуже, если б не белый значок, метка от Светлого Лорда, выданная мне в качестве гарантии безопасности.

Большинство мужчин и женщин этого мира вполне могли защитить себя самостоятельно. Одаренные, маги! Почти у каждого был хотя бы крохотный, но дар, светлый или тёмный. У меня же - ничего, не капли. Не потому, что я родилась какая-то не такая, а потому, что я -иномирянка. Будь у меня сила, я б не нуждалась ни в значках, ни в этом извозчике. Взяла бы магомобиль и приехала сюда сама. Вот только магия у меня за год, проведенный в новом мире, так и не появилась, да и вряд ли появится, и я порой чувствовала себя беспомощной.

Вот и извозчик заметил, что магия мне не подвластна, потому что мерзко усмехнулся. Разозлившись, я двумя руками вцепилась в задвижку, удерживающую дверь, и дернула с такой силой, что едва её не сорвала. Зато мои старания наконец-то увенчались успехом, я получила возможность выйти наружу.

Из повозки выскочила с такой скоростью, словно за мною гнались волки, но на границе лужи на несколько секунд всё-таки в сомнении застыла. Я приехала из столицы, где царила в общем-то нормальная, снежная зима, и была в аккуратных сапожках и длинном платье; стоит мне только зайти в лужу, как юбки моментально напитаются водой, а с обувью можно будет попрощаться раз и навсегда. Конечно, невелика потеря, но болеть мне, неодаренной, не хотелось. Вдруг мальчик всё-таки решится подойти первым?

- Привет, - поздоровалась я с ним, улыбаясь. - Меня зовут Элеонора. А тебя как? Скажешь мне? Может, подойдешь ближе, и дальше мы поедем уже в повозке?

Мальчик отрицательно покачал головой.

- Почему ты не хочешь знакомиться? Ты кого-то боишься?

На сей раз кивок был согласным.

- Кого?

Малыш ткнул пальцем куда-то вперед.

Я обернулась и едва не закричала от ужаса. По лесу мчалось настоящее чудовище, огромная собака. Из раскрытой пасти вырывались язычки пламени. За собакой бежал человек, но явно не для того, чтобы её остановить, наоборот! В руке у незнакомца то и дело вспыхивало что-то черное, и я запоздало осознала: это хлыст. Он подгоняет зверя, ведет его просто на мальчонку!

Мальчика от пса разделяли уже считанные метры. И я, недолго думая, бросилась к мальчику, обняла его и прижала к своей груди, спиной закрывая от огненного пса. И в ту же секунду чудовище взметнулось в воздух в прыжке, преодолевая последние метры, что разделяли его и нас с малышом.

Я зажмурилась, но не отступила, готовясь, если будет нужно, даже жизнь отдать, но защитить ребенка. Ждала, что сейчас пес набросится на меня. Но ничего не случилось. Вода в луже пошла волнами, и внезапно под ногами стало сухо. Я обернулась и с шоком осознала, что вода поднялась тонкой полупрозрачной стеной. Пес ударился о неё и отскочил назад, шипя от боли.

Мальчик! Это была его сила.

Вспышка магии была сильной, но недолгой. Спустя несколько секунд лужа рухнула обратно, залила прежде занимаемую территорию, частично, впрочем, впитавшись в моё платье, поймавшее, должно быть, большую часть брызг. Я ощутила, что замерзаю, тем более, и мокрый снег не прекращался, но сейчас это не имело никакого значения.

Пес всё ещё бегал по краю лужи. Его погонщик остановился в метре от жуткой твари и обеспокоенно смотрел то на собаку, то на мальчика. Заколдованный кнут то возникал, то гас у него в руке.

- Что здесь происходит? - спросила я прямо.

- Не вашего ума дело, - огрызнулся мужчина. - Отойдите от дефективного немедленно. А ты, паршивец, иди сюда!