2984 год до Рождества Христова. Столица славянских земель город Аркаин.

– Ваш сын умирает пресветлая царица, – с нескрываемой грустью произнёс придворный лекарь. К несчастью я не в силах его спасти.

Он умолк виновато потупив взор.

– Мальчику всего четыре года, – голос царицы дрожал, а по бледным щекам катились слёзы, преломляясь хрустальными бликами в тусклом свете свечей. Почему Создатель решил забрать у меня единственного сына? Это несправедливо и жестоко, Леснос. Помогите же мне, сделайте что-нибудь!

– На белом свете не существует справедливости моя повелительница, – смущаясь, ответил мудрый лекарь. Это всего лишь наивная фантазия, несбыточная мечта, искреннее заблуждение простодушных и убогих. Я не Всевышний моя госпожа. Всё что я могу сделать, это пригласить чёрную ведьму Рамису. Она непременно излечит Вашего сына, … но взамен отдаст его душу силам тьмы. Я много лет знаком с колдуньей, старуха обладает тайными знаниями, с помощью которых ставит на ноги неизлечимо больных людей. Да что там болезни. Народ толкует о её способности воскрешать усопших. К несчастью ведьму не интересуют материальные ценности, о которых мечтают все нормальные люди. В качестве оплаты она не потребует ничего кроме души младенца. Таковы её правила, пресветлая госпожа.

– Мне безразлично под чьим покровительством окажется душа моего сына! – сорвалась на плач царица. Он единственный наследник трона. Если малыш уйдёт в сумеречный мир, погибну и я, а затем умрёт царь. Жестокий удар сокрушит его больное сердце. Смерть повелителя поставит крест на существовании создающейся с таким трудом империи. Пойми меня, Леснос, без будущего императора мы обречены на погибель. Крах империи повлечёт за собой междоусобные войны, которые отбросят нас в первобытно – общинный строй. О величии славянских народов останутся лишь легенды, а враги возведут поселения на костях наших предков. Жестокая судьба не оставляет мне выбора, поэтому я прошу пригласить во дворец чёрную ведьму Рамису.

Придворный лекарь молча кивнул головой и покинул комнату умирающего царевича…

Тяжёлой уверенной поступью чёрная ведьма Рамиса миновала длинные коридоры белокаменного дворца, и по-хозяйски, без стука вошла в детскую комнату. Приказав присутствующим умолкнуть, она взглянула на ребёнка и моментально установила диагноз:

– Его ужалил болотный гад. Чёрная змея с красными крапинами. Ребёнок задыхается, ему осталось жить несколько минут. Укус торфяной крапивницы не смертелен для взрослого человека, но, к сожалению, организм ребёнка не способен совладать с её ядом.

– Спасите его, умоляю Вас! – запричитала царица, вытирая слёзы. Я подарю Вам всё, что пожелаете только помогите моему сыну. Я готова отдать за него собственную жизнь.

Прекрасный и печальный лик царицы стал ещё бледнее. Её бездонные как океан глаза с безграничной тоской и нежностью смотрели на умирающего царевича. В светлом взгляде повелительницы читалось столько скорби и отчаяния, что равнодушной ведьме стало, её немного жаль.

Отойдя от постели царевича, колдунья приблизилась к несчастной матери и сверкнув пронзительным, как молния взглядом, ответила:

– Вы знаете цену, светлая царица. Если ребёнок останется в этом мире, то его душа пополнит армию тьмы. Перемена не отразится на здоровье и развитии вашего сына. Он останется красивым и беззаботным малышом. Взгляните на меня и ответьте, неужели я чем-то отличаюсь от остальных людей?

– Пожалуйста, спасите моего мальчика без вмешательства колдовства и чёрной магии! – взмолилась царица. Неужели не существует противоядия?

– Нет, – констатировала ведьма тоном, не терпящим возражений. Князь тьмы должен получить плату за спасение царевича. Вы же понимаете, что в золоте и самоцветах он не нуждается. А с противоядием Вы опоздали, мальчику осталось жить считанные минуты. Часом ранее мы имели возможность избежать скорбной участи без вмешательства потусторонних сил. Но теперь поздно, у Вас не осталось выбора, пресветлая царица. Решайте жизнь или смерть? Лично я советую выбрать жизнь.

– Я согласна, – обречённо промолвила женщина, немного успокоившись и поняв, что у ребёнка появился шанс избежать скорбной участи. Я выбираю жизнь и жду необходимых указаний.

– Пусть все покинут детскую комнату, я должна остаться наедине с мальчиком.

Царица и слуги покорно удалились, а чёрная ведьма проворчала им вслед:

– И закройте дверь – это необходимое условие. Если кто-то решит подсматривать – лишится зрения, а кто станет подслушивать – проживёт остаток лет глухим.

Покинув светлицу и плотно прикрыв дверь, они принялись молча ждать. Вскоре из комнаты послышался весёлый детский смех. Лицо царицы озарилось счастливой улыбкой, а из глаз покатились слёзы.

– Можно войти! – послышался скрипучий голос старухи. Вы вовремя ко мне обратились, считайте, что сегодня он родился во второй раз.

Вбежав в светлицу, царица взяла на руки ребёнка, а он нежно обнял её, прижавшись всем телом. На изъеденном глубокими морщинами лице старухи появилось некое подобие улыбки.

– Я же говорила, – скривила ехидную гримасу ведьма. Он такой же милый и спокойный малыш. Так же нежно любит мать.

– Теперь я стану беречь его как зеница око, – улыбаясь, произнесла царица, – и молиться за спасение его души. Может быть, тогда тёмные силы отпустят его бессмертную душу и он вернётся в свет.

– Как величают Вашего мальчика? – поинтересовалась Рамиса, сверкнув чёрными как вселенная глазами.

– Его зовут Юнис, – сообщила царица. Прекрасное имя для будущего императора. Мы долго решали, как его назвать. Царь сам выбрал ему это имя.

– С этого дня его зовут Напледий, – приказала чёрная ведьма Рамиса. Это имя сбережёт его от всех несчастий. Когда человека необходимо спрятать от смерти ему дают другое имя. Костлявая старуха с косой будет охотиться на мальчика по имени Юнис, а Напледия искать не станет. Вы поняли меня светлая царица?

– Поняла, теперь его зовут Напледий. Замечательное имя для будущего императора – Напледий Великий. Спасибо, Рамиса! Царь будет счастлив и безмерно благодарен.

– Мне не нужны благодарности, живите долго! – ведьма улыбнулась беззубым ртом и двинулась восвояси.

Её долговязая фигура, укутанная чёрным балахоном, стала медленно удаляться, а грозные стражи, потупив взоры, робко расступились, пропуская колдунью. Миновав длинные коридоры дворца, старуха неспешно покинула здание, а спустя мгновение небеса разверзлись десятками кривых молний в сопровождении раскатистых ударов грома. Следом хлынул дождь, подняв ввысь стаю чёрных воронов пугливо парящих над белокаменными строениями величественного города. В свете ослепительных вспышек молний над домами проносились причудливые тени размашистых крыльев, создавая впечатление, что город атакует легион чёрных демонов.