Моей маленькой принцессе, чья тяга к паранормальному уже соперничает с моей.

Обещаю, что однажды ты сможешь прочитать мамину книгу про оборотней.

«Отмеченная лунным светом» прошла долгий путь. Благодаря поддержке многих эта книга попала в руки читателя. Искренняя благодарность за это:

Тере, Лесли и Эн – вы были со мной с самого начала. Спасибо вам за то, что терпеливо читали и перечитывали каждую страницу и слушали все мои сюжетные вариации.

Робину Т. Поппу, который заверил меня, что эта рукопись годится для печати. Твоя поддержка придавала мне сил, в которых я нуждалась, чтобы протолкнуть себя через тяжелые периоды.

Сандре К. Мур, чей полный критики отзыв на рукопись обеспечил мне неделю сильнейшей головной боли – спасибо тебе! Без твоего вклада кто знает, когда взорвалась бы лампочка?

Моему мужу за понимание, что полные корзины для стирки белья – это крайний срок работы. Я люблю тебя!

Моему агенту – Море Кай-Казелле за то, что выбрала эту рукопись из кучи сентиментальной чепухи, вгрызлась в нее и, подобно настоящему ликану, уже не разжимала челюстей – спасибо тебе.

И моему редактору – Лорен МакКенне, чьи наставления и способность проникнуть в суть помогли довести рукопись до финишной прямой – ты обалденная!

Они едут. Голос оператора 911 монотонно гудел у него в ушах, убеждая оставаться на линии и ждать, как был – свернувшись клубком рядом со своей кроватью. Но когда вой второй раз прорезал ночной воздух, телефон выскользнул из его пальцев и с глухим стуком упал на ковер. Гидеон двинулся к двери в спальню, словно его тянули невидимой веревкой.

Они приедут. Но не достаточно быстро.

Трясущейся рукой он схватился за дверную ручку, и потная ладонь соскользнула с холодной меди. По ту сторону двери была его семья. Он не мог ждать. Набрав в легкие побольше воздуха, он толкнул дверь, которая, открываясь, скрипнула несмазанными петлями – знакомый звук в незнакомой ночи.

В освещенной луной прихожей в одиночестве стояла его сестра. Лунный свет освещал ее белокурые волосы серебром, придавая ей неземную ауру. Потрепанный плюшевый мишка болтался у нее в руке, ритмично покачиваясь и задевая лапой деревянный пол, в то время как она молча глядела на дверь в комнату их родителей.

- Кит, - позвал Гидеон, стараясь не повышать голос.

Она посмотрела на него через плечо, потом подняла маленький пальчик с ногтем, покрытым розовым лаком, и все так же молча указала на дверь. Он кинулся к ней и обхватил ее ручку, молча поклявшись оградить ее от всего, что бы ни находилось за этой дверью.

- Мамочка, - захныкала она.

Его пристальный взгляд скользнул дальше, к обшитой деревянными панелями двери. Мучительные крики мужчины эхом отозвались по ту сторону.

Должно быть, это сон. Ужасный кошмар, от которого он проснется в любой момент. Только ногти Кит, впившиеся в его руку, говорили ему, что все было по-настоящему. Его родители хотели бы, чтобы он защитил свою сестру, забрал ее подальше отсюда.

С этой единственной мыслью, горевшей в его разуме, он закрыл уши, чтобы не слышать крики отца, и, схватив на руки легкую, как перышко, Кит, побежал.

Но далеко убежать не удалось. Дверь в комнату родителей внезапно развалилась на куски, заставив его остановиться. Прижав к себе сестру, он повернулся.

И в тот момент узнал, что монстры реальны. Реальны до ужаса. Они действительно существовали.

Этот обнажил клыки, словно в приветствии. Рыжевато-коричневая шерсть у его пасти и на шее блестела темно-красным. В какой-то момент Гидеон рассмотрел, как что-то золотистое сверкнуло в шерсти на груди монстра. Но только на мгновение. Влажный у пасти мех вновь завладел его вниманием – ошибки быть не могло.

Кровь.

Он отпустил сестру. Ее долговязые ноги соскользнули по длине его тела на пол, и он затолкал ее себе за спину. Сестра вцепилась в Гидеона, смертельной хваткой обхватив его за талию. Расцепив ее руки, он отшвырнул ее от себя.

- Иди, - приказал он через плечо. – Убирайся отсюда!

Она продолжала стоять, дрожа всем своим хрупким телом, но даже не подумала послушаться.

Не отводя глаз от существа, он повысил голос и снова толкнул ее:

- Шевелись!

Может, дело было в его внезапном движении. Гидеон никогда этого не узнает. Но в тот момент монстр бросился вперед, словно раскрученная пружина.

У него не было шанса. Но у сестры был. Наплевав на все свои инстинкты, он повернулся к твари спиной и толкнул Кит в последней попытке спасти ее.

Внезапный грохот выстрела прорвался в узкий коридор, смешавшись с пронзительным воплем Кит. Оба звука гудели в ушах Гидеона. Он лихорадочно осмотрел себя и не нашел ни единого повреждения. Тварь не разорвала его на кусочки. Повернувшись, он наблюдал, как она свалилась на пол в нескольких дюймах от его ног, хватаясь за грудь в диких конвульсиях.

На стене появилась тень дымящегося пистолета. Гидеон повернулся и устремил пристальный взгляд мимо пистолета на молодого человека в полицейской форме, чья тень на стене была даже больше, чем тень оружия.

- Серебряная пуля, - ровно сказал офицер. – Работает каждый раз.

Отдаленный звук сирен наполнил воздух, становясь все более громким. Глаза офицера, такие же темные и непроницаемые, как его голос, сверлили Гидеона.

- Ничего не говори, парень. Будет масса вопросов. Просто давай говорить буду я.

Гидеон кивнул, не в силах вымолвить ни слова, и оглянулся на мертвую тварь, валявшуюся в коридоре.

Только это была не тварь.

Тварь исчезла.

На ее месте лежала его мать – голая, за исключением хорошо знакомого золотого крестика, приютившегося в ямке у ее ключицы.

А в комнате родителей лежало изуродованное тело его отца, напоминавшее искореженную, сломанную игрушку, под которой растекалась лужа крови.

Выйдя из машины, Клэр Морган осторожно вдохнула переполненный смогом воздух. Затем закрыла дверцу на ключ и повернулась лицом к обветшалому жилому зданию. Стряхнув соль картофеля-фри со слаксов(2) – свидетельство того, что, поддавшись слабости, она сделала лишний круг по пути сюда, – Клэр разглядывала серое здание, выглядевшее по-настоящему уродливо благодаря выкрашенным ставням на каждом окне. Даже вооружившись картой города, она потратила больше часа, чтобы найти его. Очевидно, когда в этом районе пропадают таблички с названиями улиц, никто не беспокоится об их замене.