Пребывая не в самом радужном расположении духа, она не заметила двух подростков на скейтбордах, несущихся по ее стороне улицы. Один из них ухватил ее за бедро, чуть не опрокинув на тротуар.

- Эй! – вскрикнула она.

Один из юнцов повернулся и тут же показал ей неприличный жест.

- Что я здесь делаю? – пробормотала Клэр, тряхнув головой.

Однако ответ на этот вопрос был ей известен.

Она была здесь из-за Ленни.

По общему мнению, Ленни Альварез был пропащий человек. В свои семнадцать он уже второй год сидел во втором классе средней школы(3). Поначалу он отсиживался в конце класса, уткнувшись лбом в парту. Мало-помалу в течение учебного года он становился все более внимательным и даже оставался после занятий, так что у нее появилась возможность подготовить его к тесту для абитуриентов(4), на который он должен был явиться завтра. Это единственный тест, который он не мог пропустить; и он будет там, даже если ей лично придется тащить его в школу.

Распрямив плечи, Клэр повернулась лицом к дому Ленни. Где-то играло радио. Живая техасская музыка, эхом отдававшаяся от ряда жилых домов, резко контрастировала с жутким безмолвием округи. Затылок стал влажным от пота, и она подняла волосы с шеи, позволяя слабому ветерку охладить кожу.

Прямо сейчас она могла трескать поп-корн перед телевизором с порцией пиццы на коленях, как обычно и поступала вечерами по пятницам. В субботу по плану покопалась бы в бумагах, а на повестке дня в воскресенье – церковь и обед с родителями. Клэр пожала плечами. Нарушение заведенного порядка ей не повредит.

К тому же, это был Ленни.

Ступая по тротуару, она молилась, чтобы не столкнуться с пьяным отчимом Ленни.

Брызгая слюной и рыча, собака метнулась на покрытую грязью москитную сетку на окне квартиры на первом этаже. Отскочив назад, Клэр с сомнением поглядела на крошечные винтики, удерживающие сетку на месте – единственная вещь, которая не давала собаке добраться до нее.

Хватаясь за железные перила липкой ладонью, она бежала по ступенькам, изо всех сил стараясь не обращать внимания на так некстати всплывшие воспоминания о мастиффе(5) ее кузена, напавшем на нее, когда ей было всего восемь.

Когда она добралась до двести двенадцатой квартиры, лай стал едва слышным. Через дверь в стальной раме ревел телевизор. Клэр постучала. Никто не открыл. Она попробовала еще раз, на этот раз сильнее.

- Че тебе надо? – неожиданно послышался резкий голос.

Клэр обернулась, потирая горевшие от боли костяшки пальцев. Пожилая женщина с впалым ртом и глубокими морщинами выглядывала из-за обшарпанной двери напротив.

- Я ищу Ленни. Мальчика, который здесь живет. Вы его знаете?

Маленькие пронизывающие глазки изучали ее поверх провисшей цепочки замка.

- Ты из соцслужбы? – И прежде, чем Клэр смогла ответить, женщина затараторила дальше: - Вам давным-давно надо было забрать этого пацана.

- Я не социальный работник, - вставила Клэр, решительно тряхнув головой. – Я его учитель английского.

Старуха фыркнула.

- Чего это учителя по домам ходят?

- Его не было три дня. – Три дня. А Ленни никогда не пропускал занятия. – Я волнуюсь. Завтра у него экзамен, и я хочу удостовериться, что он здесь.

Клэр не стала говорить, что беспокоится еще и потому, что отчим Ленни мог причинить ему вред.

Женщина проглотила это. Ее презрение, похоже, поуменьшилось, и пронзительный взгляд потеплел. Она осторожно посмотрела по сторонам, потом сняла цепочку и открыла дверь пошире, чтобы просунуть в нее голову с проседью.

- Пацана нету. Забудь о нем.

- Нету? – нахмурилась Клэр.

- Ага, нету. – Морщинистая рука старухи активно призывала Клэр побыстрее уходить отсюда. Седая голова покачалась вверх-вниз. – Иди же. Уходи. И никогда сюда не возвращайся.

Клэр плевать хотела на странный приказ и ткнула большим пальцем на квартиру у себя за спиной.

- С Ленни что-то случилось?

Пронзительные глаза старухи сузились.

- Я наблюдала за пацаном. Эти старые глаза все-все видят. – Старуха замолчала на несколько секунд, чтобы указать двумя пальцами, искореженными артритом, на каждый глаз по очереди. – Я наблюдала за пацаном. А теперь его нету. Так что забудь о нем.

Клэр тихонько покачала головой, подозревая, что женщина, говорящая подобные странности, не совсем в своем уме.

- Спасибо.

- Увидишь мальчишку – обходи его за километр! Слышишь меня? За километр!

Неуверенно улыбнувшись, Клэр двинулась к лестнице, но остановилась на верхней ступеньке.

- Э-э, да, мэм.

Бешеный собачий лай преследовал ее, пока она перебегала улицу к своей машине. От разочарования давило в груди. Вытаскивая ключи, она заметила, как кто-то несется через пустую детскую площадку, перед которой была припаркована машина. Внезапно он споткнулся и упал, подняв облако рыжего песка. Облокотившись о крышу машины, Клэр ждала – учителю в ней нужно было убедиться, что парень поднимется на ноги.

Солнце исчезло за крышами, и небо окрасилось в мутно-пурпурный. Видимость быстро ухудшалась, и Клэр со своего места уже с трудом видела, как поднимается мальчишка. Он обернулся и бросил взгляд через плечо.

И она увидела его лицо.

- Ленни!

Их глаза встретились через детскую площадку. На его лице мелькнуло узнавание. Он вскинул руку и изо всех сил махнул ей, прежде чем рвануть в противоположном направлении.

Вот это вряд ли. Клэр не для того часами занималась с ним после уроков и заплатила взнос за тестирование, чтобы он кинул ее и пропустил экзамен. Засунув ключи в карман и повесив сумку на плечо, она полетела за ним. Завтра он будет на экзамене. И точка. Немногие подростки могли так поздно изменить свою жизнь, особенно в ее средней школе, где преобладали ученики из «зоны риска». Она не могла позволить Ленни ускользнуть как песок сквозь пальцы.

Сумерки плавно перетекали в ночь, а ее ноги, обтянутые тканью цвета хаки и обутые в практичные туфли, быстрыми шагами пожирали землю, утрамбовывая ее. Темнота сгущалась, рождая тени, которые, будто живя собственной жизнью, все ближе и ближе подступали к Клэр. Только уличные фонари мешали ночи поглотить ее целиком. Где-то впереди под одним из них пробежал Ленни, луч света высветил его на мгновение, прежде чем он повернулся и исчез в переулке между ночной прачечной и маникюрным салоном с мерцающими розовыми огнями на вывеске. Клэр приостановилась, всматриваясь в недра темного глухого переулка.

Ловя ртом воздух, она подняла голову и посмотрела на облака, которые разошлись, чтобы показать полную луну. Переулок внезапно оказался залит жемчужным светом. У стены стоял один-единственный мусорный контейнер, и Клэр ощутила его отвратительный запах. Переулок выглядел пустым. Никаких признаков Ленни. Впереди вырисовывался тупик, а это значило, что он не мог ускользнуть. Вероятно, прятался за контейнером.