Невеста задерживалась.

Вокруг храма с утра образовалась огромная толпа, как-никак королевская свадьба. Разряженные придворные, чернь, все толпились, вытягивая шеи в предвкушении. Его величество Норберт Аргантарский с мрачным видом прохаживался на крыльце.

Как назло, небо было ясным. Он бы предпочел ливень и град.

А время шло. Жених мрачнел все больше. Резкое движение, звякнул металл, он стал поворачиваться, чтобы войти внутрь. И тут в конце аллеи, ведущей к храму, показался украшенный цветами и лентами кортеж. Мужчина беззвучно выругался сквозь зубы и отвернулся в сторону.

Пришлось еще какое-то время ждать, пока эта колымага подъедет. Но вот кортеж наконец оказался перед крыльцом храма. Невесте помогли выйти и подняться по ступеням.

Дальше все было быстро.

Его величество подхватил затянутую в перчатку руку теперь уже почти супруги и повел ее к алтарю. Он не смотрел на нее, но боковым зрением все равно видел, что лицо девушки безмятежно спокойно. Хорошее настроение? Это следовало немедленно исправить.

— Сразу после венчания вы отправитесь в уединенный замок и посидите там под присмотром до тех пор, пока не выяснятся последствия, — жестко проговорил мужчина, скользя взглядом по залу храма, начавшего заполняться людьми.

Молчание в ответ, только уголки губ девушки чуть заметно приподнялись, обозначая улыбку и вызывая у него новый приступ раздражения.

— А потом вы вернетесь ко двору и будете вести себя так, как положено. И запомните, еще одна такая ваша выходка…

Она неожиданно повернула к нему голову и произнесла:

— Я поняла.

На мгновение его словно отрубило. Но только на мгновение. Еще несколько шагов и они уже были у алтаря. Сотни глаз смотрело на них, верховный жрец в торжественном облачении ожидал королевскую пару.

Король резко бросил:

— Начинайте, отче.

И церемония началась. Нудная до зубовного скрежета, его величество едва выстоял. Наконец жрец произнес те слова, ради которых все это сборище торчало тут с утра:

— Норберт Аргантарский, берешь ли ты Изабеллу Савостийскую в жены?

— Да, — выплюнул Норберт, не задумываясь.

— А ты Изабелла Савостийская, берешь ли в мужья Норберта Аргантарского?

Еще совсем немного, и все будет завершено. Мужчина застыл, подняв голову.

Девушка перевела на него взгляд, улыбнулась и сказала…

Небольшое зеркало, стоявшее на столе, отражало миловидную блондинку с тонкой, словно прозрачной кожей и синими глазами. В одной руке девушка держала золотой футляр для писем, украшенный гербом соседнего государства, в другой письмо, которое она внимательно читала.

Уголки розовых губ приподняты, как будто она улыбалась. Однако кукольная внешность была обманчива. Блондинка сердилась.

***

Десять лет назад к ее отцу, князю Бернхарду Савостийскому явился какой-то важный гость. Изабелла увидела его из окна. Высокий суровый мужчина со свитой рыцарей. Весь какой-то крепкий и опасный, как стальной клинок. Всадники въехали во двор замка и спешились. А когда этот мужчина вдруг поднял голову и скользнул взглядом по верхнему ряду окон, как будто заметил ее, она испугалась. Спряталась, потом хотела бежать к отцу. Но тут в комнату вошла ее мать, княгиня Северина, и строго сказала:

— Белла, посиди здесь. И будь добра, пока я не вернусь, никуда отсюда не выходи.

Время шло и шло, матушка не появлялась, а ей стало мерещиться, что она слышит какие-то громкие голоса. Было тревожно и очень любопытно.

Закончилось все неожиданно.

Вдруг со двора действительно послышались голоса, бряцание оружия, конское ржание. Изабелла кинулась к окну и выглянула, прячась за ставнем. Это уехали те рыцари, и с ними гость. И не успела она выдохнуть с облегчением, как явилась матушка и сказала, что ее просватали.

Теперь она невеста короля Норберта из Аргантара.

Мама еще что-то говорила, она не слышала. У Изабеллы был шок, и потом еще всю ночь этот мужчина снился.

Ей тогда было двенадцать.

С тех пор жених не поинтересовался невестой и не обозначил своего присутствия ни разу.

Зато ее жизнь изменилась порядком. Вместо нормальных платьев, к которым Белла привыкла, ей теперь понашили модных туалетов. А в них не побежишь и на дерево не полезешь. Ходить, и то с трудом, а еще хуже — сидеть. Пыточный корсет адски впивался в ребра и безжалостно вдавливался в живот. Хуже было то, что ей еще и наняли разнообразных учителей на все случаи жизни.

Днем приходилось это все терпеть, а по ночам этот загадочный и опасный мужчина ей снова снился. И она нервно подскакивала каждый раз, когда во двор замка въезжали всадники.

Так прошел год.

Потом еще три.

Изабелле было уже шестнадцать.

Папенька дал в ее честь первый бал. Открытий было много. Слухи о женихе. Смех за спиной. Зависть. А кроме того, ей довелось узнать, что все мужчины похотливые чудовища и у них у каждого по восемь рук. Из разговоров светских дам можно почерпнуть много интересного.

Еще три года.

Эпидемия. Мор скота. Неурожай.

Пять лет назад умер отец. Надорвался, слишком много магии отдал. Лес спасал от пожара. Еще через два года скончалась матушка.

В двадцать лет Изабелла уже была владетельной княжной Савостии.

Сейчас ей исполнилось двадцать два, она была самостоятельна, свободна, независима и не стеснена в средствах. У нее даже имелся некий гипотетический жених, это защищало от нашествия «похотливых чудовищ», желающих прибрать к рукам ее княжество. А с другой стороны, его как бы и не было.

Она считала свою жизнь идеальной.

И вдруг это письмо.

***

Изабелла смотрела на золотой футляр с гербом и не могла понять, что ей чувствовать. Фактически, это был приказ немедленно явиться к мужу в Аргантар для заключения брака. А в душе поднимался протест. И если бы не слово отца, данное десять лет назад…

«Венчание через три дня. Телепорт будет настроен на десять персон, свиты и вещей брать минимум».

И дальше все в том же духе.

«Больше вам ничего не понадобится, все остальное получите на месте».

Как новобранца в армию.

Футляр с письмом отправился в ящик стола.

— Еще парадные платья, расшитые гербами Савостии и Аргантара…

Управляющий зачитывал отчет по приготовлениям к отправке, а Изабелла все пыталась понять, как же так вышло, что ее покойный батюшка согласился на этот брак? Долгов перед соседним Аргантаром у них вроде бы не было. Насколько она помнила, войны тоже не намечалось.