Трое парней-старшеклассников направлялись в ее сторону, громко обсуждая прелести модели Стеллы Конрад, снявшейся в клипе на песню «Рождение Авроры» в исполнении популярного молодого певца Кертиса Аризо. Из портативного магнитофона, который нес один из парней, лились звуки этой самой песни, что, по-видимому, и послужило поводом для столь оживленной дискуссии.

Стелла мысленно застонала и поглубже надвинула широкополую шляпу, скрывающую лицо. Поначалу, когда весь этот кошмар только начался, Стелла еще силилась доказать, что она не модель и не начинающая звезда эротических фильмов и что эти кадры были сняты и пущены в производство без ее ведома и разрешения, но вскоре поняла, что это бесполезно. Наоборот, ее попытки только подогревали интерес и ажиотаж охочей до клубнички публики. Осознав это, она не выдержала и просто сбежала. Спряталась.

Господи, как же она устала от всего этого! Устала быть объектом пристального внимания, похотливых взглядов и сальных шуточек, устала скрываться и прятаться от назойливых, беспардонных и беспринципных репортеров желтой прессы.

Прошло уже три месяца со дня выхода первого показа по каналу MTV клипа на песню «Рождение Авроры», но интерес к этой композиции никак не ослабевает, а песня до сих пор занимает высшие строчки во всех хит-парадах страны. И, по всеобщему признанию, не столько сама песня, сколько клип к ней. Образ утренней зари Авроры предстает в нем невероятно чувственным и сладострастным, полным пленительной грации, неги и очарования. И Стелла наверняка тоже восхищалась бы этим образом, созданным умелой рукой мастера, если б моделью для образа не послужила… она сама. Причем практически полностью обнаженная.

И если бы это было сделано с ее, Стеллы Конрад, разрешения, а не по договоренности с ее бывшим бойфрендом, известным и талантливым клипмейкером Фредди Данлеем.

И если бы после выхода клипа на экраны страны она, скромный преподаватель английского языка в частной школе, не стала объектом всеобщего внимания, в особенности представителей прессы и озабоченных, похотливых самцов всех возрастов.

И если бы ей не пришлось самой уйти из школы, дабы избежать увольнения с позорной формулировкой «за аморальное поведение».

Подростки расположились метрах в десяти от Стеллы, продолжая обсуждать ее достоинства. Она испытывала непреодолимое желание встать и уйти, но боялась привлечь к себе внимание и — не дай бог! — быть узнанной, поэтому вынуждена была лежать и слушать сальные комментарии в адрес «классной телки» Стеллы Конрад.

Впрочем, слышала их не только она, но и мужчина, который пришел на пляж чуть позже нее и лежал в шезлонге с другой стороны, метрах в пяти. Когда он пришел, Стелла поневоле залюбовалась его бронзовым, мускулистым торсом, длинными крепкими ногами и мужественным лицом. Вообще-то в последнее время она шарахалась от мужчин как черт от ладана, но этот отчего-то привлек ее внимание.

— А я тебе говорю, Микки, тут все дело в глазах, — громко заявил один из троих юнцов. — У нее во взгляде невинность и какое-то удивление. Говорят, Фредди снимал ее без спроса и потом смонтировал и выпустил клип без ее ведома. Из-за этого она порвала с ним и сейчас где-то скрывается.

— И ты в это веришь? — фыркнул второй, по-видимому Микки. — Вот невинная простота. Да это же известный рекламный трюк, чтобы подогреть интерес публики.

— А что, парни, если она и вправду скрывается? — подал голос третий. — У нас на острове, представляете? Хотел бы я посмотреть на нее живую. Класс, да?

— А еще лучше пощупать, а, Роки? — хохотнул второй, и все трое похотливо загоготали.

Стелла почувствовала себя так, словно ее вываляли в грязи. Нет, она никогда к этому не привыкнет. Если б эти озабоченные юнцы узнали, как близко от них находится «живая» Стелла Конрад, они остолбенели бы.

Ну, Фредди, подлая крыса! — со злостью подумала Стелла. Погоди, когда-нибудь я доберусь до тебя и найду способ расквитаться с тобой за все несчастья и унижения, которые посыпались на мою голову по твоей милости.

Стелла чуть приподняла голову и украдкой огляделась. Надо уходить отсюда, пока этим ее юным воздыхателям не пришло в голову направить свое сомнительное внимание на более близкий и осязаемый объект, то есть на нее.

Надо же, как не повезло. Она специально выбрала самый отдаленный участок пляжа на острове Арахо. От коттеджа это довольно далеко, но Стелла почувствовала, что просто сойдет с ума, если проведет еще один день в четырех стенах. Ходить по городку или идти на многолюдный пляж она не решилась из страха быть узнанной, поэтому отправилась сюда, в это укромное, как ей казалось, местечко.

Когда она пришла, здесь отдыхала только одна семья — мама с папой и двое малышей, и Стелла устроилась от них как можно дальше. Потом, минут через десять, появился этот фактурный красавец с шезлонгом и расположился довольно близко от нее, хотя, к счастью, не пытался завязать с ней знакомство. А теперь вот заявились эти юнцы, и Стелла поняла, что пора спасаться бегством, пока за неимением лучших развлечений они не начали приставать к ней. Надо убраться отсюда подобру-поздорову, пока никто не обращает на нее особого внимания.

Подхватив сарафан, босоножки и полотенце, Стелла проворно вскочила и быстро пошла к кабинкам раздевалок. Полетевший ей вслед свист и выкрики типа «Эй, детка, куда же ты?» со стороны юнцов заставили ее ускорить шаг чуть ли не до бега. Только скрывшись в одной из кабинок, она с облегчением перевела дух. Кажется, миновало.

— Ушла, — разочарованно пробормотал Рассел Брэддок, обращаясь к чайке, чинно прохаживающейся по кромке песка у воды в поисках чего-нибудь съестного.

Прелестная фигурка с аппетитными формами, прикрытыми скромным закрытым купальником цвета морской волны, длинные стройные ноги с изящными лодыжками, хорошенькое личико, насколько он мог увидеть за широкими полями шляпы и солнечными очками в пол-лица.

И вот эта кошечка так неожиданно, так стремительно убежала, а он даже не успел с ней заговорить. Да что там заговорить, не успел даже вдоволь налюбоваться ею. Лица, правда, он толком не разглядел, но почему-то не сомневался, что оно должно быть прелестным и изящным, под стать фигуре.

Расположившись в шезлонге неподалеку, он время от времени бросал в сторону соседки заинтересованные взгляды. Вначале ему показалось, что женщина как-то странно напряглась при его появлении, словно испуганная лань, готовая при малейшей опасности стремглав броситься наутек, по потом, по-видимому поняв, что он не собирается приставать к ней, она заметно расслабилась. Пару раз Рассел даже заметил, что она тоже украдкой поглядывает на него, и про себя улыбнулся. Возможно, она тоже не имеет ничего против легкого пляжного флирта.

Рассел отметил, что кожа незнакомки нежного сливочного цвета (прямо как его любимое мороженое) едва тронута легким загаром, что свидетельствовало о ее недавнем пребывании на острове. Интересно, кто она? Откуда приехала? И почему одна, а не с приятелем или хотя бы с подругой?