* * *

Школа «Сандхерст» для одаренных и талантливых детей. Пирсон, Северная Каролина

– Я приготовила для вас на доске короткое эссе. Попробуйте переписать его с помощью тайного шифра! – предложила Аннелиза Тейлор трем девочкам, сидящим перед ней перед мониторами компьютеров.

Тане Уолтон тринадцать, Эмили Клэритон десять, а Сэди Брубейкер – девять. Все три в форменных синих брюках и синих блузках с вышитой на нагрудных карманах сине-зеленой эмблемой школы «Сандхерст».

Девочки приехали из разных уголков Соединенных Штатов, в прошлом у них – крайняя бедность, жестокое обращение, отсутствие перспектив. Благодаря своим способностям они попали в частную школу «Сандхерст». Сюда принимали одаренных детей из всех слоев общества. Пропуском им служил ум, а не богатство родителей.

Девочки погрузились в работу, а их учительница подошла к своему столу и выглянула в окно, любуясь прекрасным пейзажем. Городок окружали горы, входящие в состав Голубого хребта. Школа располагалась на окраине очаровательного городка Пирсон в Северной Каролине на территории огромного национального парка с обилием прогулочных туристических троп, уединенных проселочных дорог, речушек и водопадов. Листья на деревьях начали расцвечиваться всеми оттенками желтого и красного, предвещая наступление осени.

Отвернувшись от окна, Аннелиза села за стол. Устало вздохнула. День выдался трудным. Теперешнее занятие не входило в ее официальное расписание; можно назвать его клубом по интересам. Трем ее ученицам очень нравилось работать и играть на компьютере.

Ее мысли прервал какой-то грохот. Аннелиза выпрямилась. Похоже на выстрелы. На миг она застыла от ужаса, а девочки вскрикнули.

Аннелиза не забыла правила поведения в экстренных ситуациях. «Запереть дверь! Забаррикадировать ее столами!» Но учительница не успела: коренастый здоровяк с автоматической винтовкой в руках распахнул дверь настежь.

– На пол, все на пол! – завопил он, показывая своей винтовкой на противоположную стену. – Всем сесть на пол спиной к стене! Быстро!

– Что случилось? Что вы хотите? – спросила Аннелиза, прижав к себе перепуганных учениц.

– Всем заткнуться и сесть! – рявкнул здоровяк.

Дрожа от страха, Аннелиза и девочки сели на пол у дальней стены. Девочки плакали; она их утешала, как могла, и просила не шуметь, чтобы не разозлить злоумышленника.

В класс вошел высокий и тощий тип.

– Кажется, ты говорил, что здесь никого не будет, кроме них. – Тощий жестом указал на Аннелизу и девочек.

– Мне так сообщили, – проворчал коренастый здоровяк.

– Теперь в коридоре валяется убитый охранник, а в кабинете директора еще два трупа. – Тощий переминался с ноги на ногу. – Все через задницу. Пошли отсюда! Пора валить!

Сердце Аннелизы билось как сумасшедшее; к горлу подступила тошнота. Убили Берта, охранника, который всегда широко всем улыбался. И еще кто-то – в кабинете.

Вдали завыли сирены. Здоровяк громко выругался.

– Мы должны были все успеть до приезда копов! – воскликнул тощий. Он явно трусил.

– Сейчас уже поздно, – ответил здоровяк и, обернувшись к Аннелизе, ткнул в нее стволом. Она обняла учениц и крепко прижала их к себе. Завывание сирен приближалось.

– Ни с места! – рявкнул здоровяк и, подойдя к окну, выбил стекло прикладом. Зазвенели осколки. Потом здоровяк выпустил в окно очередь.

Снаружи полицейские. А внутри – она, ее ученицы и вооруженные убийцы. Трудно даже вообразить, чем все закончится.

Эван Дюран сидел за столом в кухне, переводя взгляд с телевизора на телефон, и пил вторую чашку кофе. Утро среды, без трех минут десять. У него выходной, и он успел выспаться.

Обычно в это время он заканчивал ежедневную пятимильную пробежку и отправлялся на работу. Но в выходной можно себе позволить поспать подольше…

Он забыл о кофе, когда утреннее ток-шоу прервали из-за срочной новости.

«Захват заложников в Северной Каролине!» – прочел он надпись на бегущей строке внизу экрана. Эван схватил пульт и прибавил звук.

– Срочная новость из городка Пирсон в Северной Каролине, – сообщила ведущая. – Вчера примерно в пять вечера вооруженные люди ворвались в школу «Сандхерст». По последним сообщениям, имеются жертвы и заложники из числа преподавателей и учащихся. Имена детей не сообщаются, но среди заложников-учителей называют Аннелизу Тейлор и Белинду Бейкер…

Не сводя взгляда с экрана, Эван медленно поставил чашку на пол. Аннелиза – заложница в школе в Пирсоне, штат Северная Каролина?! В последний раз, когда он о ней слышал, она преподавала в каком-то элитном частном колледже в Миссури…

Он вскочил. Дело не только в том, что их с Аннелизой раньше связывали близкие отношения. По роду своей деятельности он должен быть там, чтобы спасти людей.

Эван бросился в спальню, быстро переоделся в белую рубашку и черные брюки. Схватил форменную куртку с надписью «ОТО» на спине, что означало «особый тактический отдел», и направился к выходу.

Аннелиза… Два года они были вместе. Эван думал, что они поженятся. Но почти три года назад Аннелиза уехала, а потом прислала ему текстовое сообщение, что между ними все кончено. И вот теперь ее захватили в заложницы!

Без ложной скромности Эван знал, что он лучший в своей области. И не только он так считал. Эван Дюран был признанным специалистом по переговорам об освобождении заложников.

Он сел в машину и поехал в Ноксвилл (штат Теннесси), где размещалась штаб-квартира ОТО. Всем известно, что штаб-квартира ФБР находится в Вашингтоне, но различные отделы бюро разбросаны по всей стране.

Особый тактический отдел – специальная группа в составе ФБР, в которую входят опытные оперативники из различных боевых подразделений. Благодаря небольшой численности спецов группу легче перебросить на место преступления.

По пути Эван сделал несколько звонков. Наконец он повернул к непримечательному кирпичному зданию ОТО. Выйдя из машины, он поспешил внутрь. Еще в коридоре, по пути к главному конференц-залу, он слышал голос директора Джил Пембрук – очевидно, она проводила утреннюю планерку.

Конференц-зал был сердцем здания. Именно там раздавали задания и проводились «мозговые штурмы». Агенты сидели за длинным деревянным полированным столом. На одной стене красовался огромный логотип ФБР, на другой – разместили эмблему ОТО. На противоположной от входа стене висел огромный плоский экран. На столе рядом с директором лежал планшет.

Эван распахнул дверь и встретился с удивленным взглядом директора Джил Пембрук.

– Агент Дюран, как мило с вашей стороны выйти на работу в свой выходной!