В холле отеля «Метрополитен» перед стойкой администратора стояла красивая темноволосая женщина, одетая в длинную шубу, на голове у нее были подобранные в тон меховые наушники. В то время как двое ее детей с упорством, достойным лучшего применения, вытягивали из имевшей ранее чудесный вид композиции шелковый цветок, женщина, пребывавшая в состоянии крайнего раздражения, размахивала холеным пальцем перед лицом Аманды Седжуик и разве что не топала ногами.

Аманда сидела на неудобном узеньком табурете за бесконечной гранитной стойкой и изо всех сил старалась подавить в себе импульсивное желание вскочить и ухватить женщину за этот маячивший перед ее глазами палец. Заставив себя улыбнуться, она вновь взглянула на стоящий перед ней монитор компьютера.

– Мне очень жаль, миссис Уиллингтон, но у вас забронирован только один номер, а свободных мест в отеле нет. Портье проследит, чтобы в ваш номер поставили две кроватки...

Женщина прищурила вспыхнувшие льдом голубые глаза:

– Вы сказали «кроватки»? Я не ослышалась? Вы должны найти мне две подходящие комнаты – мой обычный номер и смежный двухместный с двумя нормальными кроватями для моих детей. Немедленно! И прошу обращаться ко мне «госпожа», а не «миссис Уиллингтон».

Аманда про себя стала повторять строки из памятки отеля «Метрополитен», которую ей вручили, когда устроилась сюда на работу: «Администраторы отеля «Метрополитен» являются специалистами по работе с гостями. Основной принцип политики «Метрополитен» заключается в том, что гость всегда прав, даже если он ошибается или его чрезвычайно трудно обслуживать». Аманда подумала, что выражение «чрезвычайно трудно обслуживать» не отражает истинного положения дел, а в данный момент ситуацию можно было охарактеризовать как невыносимую.

Ну откуда Аманда возьмет смежный двухместный номер, если во всем этом огромном отеле в тридцать два этажа остался только один свободный одноместный номер?

– Мне бы очень хотелось... – начала Аманда. Миссис Уиллингтон сняла наушники и обернула тесьму вокруг запястья.

– Ваши желания меня не интересуют. Я хочу, чтобы вы немедленно предоставили мне два подходящих смежных номера.

«Что ты о себе воображаешь, напыщенная примадонна?! – закричала мысленно в ответ Аманда. – «Я хочу то! Я хочу это!» А я хочу, чтобы мой мальчик проснулся завтра здоровым. Я хочу оказаться дома рядом с ним прямо сейчас, а не пререкаться здесь с тобой. Я хочу и многого другого...»

Естественно, вслух ничего этого Аманда не сказала. «Метрополитен» был одним из самых дорогих отелей на Манхэттене. И работа «специалиста по приему гостей», то есть работа Аманды, состояла в том, чтобы миссис Уиллингтон осталась довольна.

Однако в отеле не было двух свободных смежных номеров. Миссис Уиллингтон вполне могла бы взять для своих детей двухместный номер, расположенный наискосок по коридору, в конце концов, она могла бы разместиться с детьми в заказанном ею номере. На эти выходные в «Метрополитен» были забронированы номера для участников трех различных съездов, да еще на вторник в этом никогда не спящем городе намечалось главное событие сезона – ежегодное зажигание рождественской елки в Рокфеллеровском центре – всего в нескольких кварталах отсюда. Отель был забит до отказа.

Аманда вновь выдавила из себя улыбку и объяснила миссис Уиллингтон, что у нее есть выбор: один номер или два не смежных двухместных номера.

Не из ушей ли миссис Уиллингтон идет этот пар? «Полагаю, что это так», – подумала Аманда. Дамочка уже собралась обрушить на Аманду всю силу своего гнева, но, к счастью, дети миссис Уиллингтон именно в этот момент начали носиться друг за другом вокруг своей мамаши, хватаясь за полы ее длинной шубы, чтобы не упасть.

Миссис Уиллингтон пронзительно вскрикнула.

– Прекратите немедленно! – закричала она на своих детей, которые, показав друг другу языки, присмирели. Дама пригладила взъерошенный мех шубы и вновь повернулась к Аманде. Точнее, она повернулась к стойке, за которой сидела Аманда, и в раздражении начала колотить по кнопке звонка, вмонтированной в стойку рядом с монитором Аманды.

Аманда почувствовала, как запылали ее щеки. Истеричная дамочка, распаляясь, изо всех сил лупила по звонку. Люди – и те, кто стоял в очереди, и те, кто прогуливался по мраморно-стеклянному холлу, – удивленно останавливались, разглядывая странную посетительницу. Даже дети миссис Уиллингтон перестали швыряться конфетами и уставились на мать, а уж им пора было привыкнуть к ее выходкам.

Аманда мысленно сосчитала до трех (одна из бесценных рекомендаций памятки для служащих «Метрополитен» на тот случай, когда приходится иметь дело с «чрезвычайно сложными» гостями).

– Миссис Уиллингтон, если вам будет угодно... – Дзинь! Дзинь! Дзинь! Женщина продолжала неистово истязать кнопку звонка.

– Миссис Уиллингтон! Как приятно снова видеть вас! – раздался голос менеджера Анны Пилсби, начальницы Аманды.

Аманда бросила взгляд за спину миссис Уиллингтон и увидела, что Анна изо всех сил торопится к нервной гостье. Губы Анны растянулись в широкой коралловой улыбке, но взгляд, обращенный на Аманду, не предвещал ничего хорошего.

– Госпожа Уиллингтон, – преувеличенно радостно поприветствовала даму Анна, поправляя свой хорошо подогнанный твидовый жакет. – Надеюсь, вас все устраивает?

– Конечно же, нет, – тут же заявила миссис Уиллингтон, разразившись тирадой по поводу недостаточной квалификации Аманды, отсутствия инициативы, гостеприимства и дипломатичности, особенно когда дело касается супруги Ф.В. Уиллингтона.

Аманда понятия не имела, кто такой Ф.В. Уиллингтон, но его жене должно быть стыдно не иметь, кроме имени мужа, никаких других достоинств.

– Посторонитесь, мисс Седжуик, – раздраженно произнесла Анна, практически сталкивая Аманду с табурета и устраиваясь за ее компьютером. Пара секунд, два щелчка по клавиатуре, и Анна уже улыбалась: – Ну вот, я нашла вам идеальный вариант, вот ваши два смежных номера, госпожа Уиллингтон. Мисс Седжуик следовало бы знать, что для самых дорогих гостей у нас всегда есть резервные номера. Номер для вас, как всегда, и смежный двухместный номер для ваших очаровательных деток. Как они быстро растут! – добавила Анна, улыбаясь малышам, которые теперь по очереди, словно самолетик, запускали шелковый цветок.

– Ой! – взвизгнула какая-то женщина, развернувшись, чтобы посмотреть, что это вдруг кольнуло ее в спину. Цветок упал на пол. Женщина недовольно взглянула на детей, которые, хихикая, спрятались за широкой шубой матери. Пострадавшая вопросительно подняла брови, ожидая услышать слова извинения, которых, разумеется, не последовало. – Невоспитанные дети, – пробормотала женщина и, гордо выпрямившись, удалилась, Анна оставила этот эпизод без внимания, так что стало ясно, что потерпевшая сторона не относится к числу самых дорогих гостей отеля «Метрополитен».