Прекрасно отреставрированный Pz.I Ausf.A во время парада в танковом музее бундесвера в г. Мюнстер. Германия, 1993 г.

Как известно, положения Версальского договора запрещали Германии производить танки и иметь в составе армии танковые части. Но нет такого запрета, который нельзя было бы обойти, тем более, при тогдашних способах контроля. И вот уже в 1925 году фирмы Rheinmetall-Borsig, Krupp и Daimler-Benz получили заказ от Управления вооружений рейхсвера на разработку нового тяжёлого танка, получившего в целях конспирации название Großtraktor («Большой трактор»). В немецких источниках сообщается, что в июле 1929 года два прототипа этой машины прошли испытания на засекреченном советско-германском полигоне «Кама», в 6 км от Казани. Внешне обе машины были почти идентичны. При массе 16…18 т они вооружались 75-мм пушкой и пулемётом в башне, ещё один пулемёт располагался в носовой части корпуса, а третий — в небольшой башенке в корме танка. Двигатель мощностью 300 л.с. позволял боевой машине развивать скорость по шоссе до 40 км/ч. Максимальная толщина брони составляла 14 мм, экипаж — 6 человек.

Во время испытаний даймлеровский прототип сломался, и дальнейшая работа продолжалась над показавшим себя несколько лучше рейнметалловским вариантом.

На полигоне «Кама» с июня 1930 года проходил испытания и разработанный в Германии фирмами Krupp и Rheinmetall образец лёгкого танка Leichttraktor («Лёгкий трактор»). Боевая машина с экипажем из 4 человек при массе 9 т развивала скорость до 36 км/ч. 100-сильный двигатель располагался в носовой части корпуса. В смещённой к корме башне устанавливались 37-мм пушка и пулемёт. В ходе испытаний у танка часто перегревался мотор, быстро изнашивались гусеницы. После возвращения в Германию дальнейшие работы над этой машиной были прекращены.

В конце октября 1927 года началось проектирование трёхбашенного танка, получившего обозначение Neubaufahrzeug («Машина новой постройки»). Он имел клёпано-сварной корпус и сварные башни, расположенные в один ярус по диагонали. В главной башне устанавливались 370-кг лафет из двух спаренных орудий калибра 75 и 37 мм и пулемёт MG 13 в шаровой установке. Каждая из малых башен вооружалась пулемётом MG 13. В отличие от всех других немецких танков ведущие колёса у «машины новой постройки» находились в корме. Три танка фирмы Krupp были изготовлены из броневой стали, имели башни прямоугольной формы и пушки, расположенные горизонтально. Две машины фирмы Rheinmetall, выполненные из обычной стали, имели конические башни и пушки, размещённые вертикально. Прототипы танка Neubaufahrzeug, или сокращено Nb.Fz. в Советском Союзе не испытывались, поскольку 15 сентября 1933 года, вскоре после прихода к власти Гитлера, советско-германское военное сотрудничество было свёрнуто.

Совершенно очевидно, что опытно-конструкторские работы в области танкостроения, проводившиеся в 20-е годы немецкими инженерами как в самой Германии, так и за её пределами, заложили тот фундамент, на основе которого впоследствии были осуществлены весьма удачные разработки танков, участвовавших в сражениях Второй мировой войны. Одной из первых стал лёгкий танк Panzer I.

Обычно создание массовых германских танков связывают с приходом к власти нацистов. Это не совсем верно. Ещё в 1931 году инспектор автомобильных войск рейхсвера генерал-майор Освальд Луц выдвинул идею формирования крупных танковых соединений, оценив при этом достигнутые к тому времени результаты по постройке танков в Германии как неудовлетворительные. Находясь под сильным влиянием начальника своего штаба подполковника Гейнца Гудериана, он отдал указание приступить к проектированию танка массой 5000 кг для использования его в учебных целях (единственная поблажка Версальского договора). До сих пор для этого в войсках применялись деревянные макеты танков, смонтированные на легковых автомобилях.

Заказ на проектирование получили сразу четыре фирмы: Daimler-Benz, Rheinmetall-Borsig, Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN) и Krupp. У последней уже был готовый проект «малого трактора» LKA, разработанного инженерами Хогельлохом и Воельфертом. В целях дезинформации танку присвоили название LaS (Landwirtschaftlicher Schlepper — сельскохозяйственный тягач). Первый прототип был готов в июле 1932 года.

Следует отметить, что выбор именно крупповской машины определялся отнюдь не качеством её тактико-технических характеристик, а возможностью быстрого воплощения проекта в металле и малыми затратами при освоении серийного производства. Крупповцы, имевшие большой опыт совместной работы со шведской фирмой Landsverk Ab при изучении английской танкетки Carden-Lloyd Mk MI, от которой была заимствована конструкция ходовой части, предлагали самый дешёвый вариант лёгкого танка.

Производство опытных образцов машины 1 LaS Krupp было поручено фирме Henschel, которая летом 1933 года отправила на испытания в Куммерсдорф первые пять прототипов. Испытания показали низкую надёжность конструкции танка, особенно его трансмиссии и ходовой части. Их доработка была направлена, главным образом, на повышение прочности. В результате три опорных катка вместе с ленивцем скрепили общей балкой и добавили три поддерживающих катка на сторону.

LaS

Один из первых серийных Pz.I Ausf.A. На снимках хорошо видны характерные сетчатые кожухи глушителей и укладка принадлежностей и инструмента на надгусеничных полках. Рукав, закреплённый на левой полке, предназначен для подвода воздуха к вентилятору системы охлаждения тормозов.

Корпус и башню машины проектировали на фирме Daimler-Benz, которая впервые применила для них клёпано-сварную конструкцию. Следующая предсерийная партия из 15 машин собиралась уже на пяти заводах (Krupp-Gruson, Daimler-Benz, Henschel, Rheinmetall-Borsig и MAN) — по три машины на каждом. Это было сделано с целью привлечения дополнительных подрядчиков и подготовки этих предприятий для будущего массового производства танков (персонал и оборудование) и приобретения ими опыта в создании новых боевых машин.

Первые серийные шасси изготовили в декабре 1933 года на заводах Krupp-Gruson. Следующую партию в феврале 1934 года выпустила фирма Henschel (первая машина покинула предприятие 3 февраля), а к концу апреля были полностью готовы 15 танков. В сентябре их передали трём ротам Kraftlehrkommando Zossen (Учебное подразделение автомобильных войск в Цоссене). Месяц спустя Kraftlehrkommando преобразовали в 1-й танковый полк, а на базе аналогичной части в Ордурфе сформировали 2-й танковый полк. Так создавались первые части Panzerwaffe. Летом 1935 года машины обоих полков приняли участие в учениях близ Мюнстера.