Вверху: легкий танк М41 южновьетнамской армии с десантом морской пехоты на броне выдвигается на боевое патрулирование в окрестностях Дананга. Южный Вьетнам, 1966 год

В 1944 году на вооружение армии США начал поступать легкий танк М24 «Чаффи». Однако уже первые бои показали, что ни по вооружению, ни по бронированию «Чаффи» не может тягаться с немецкими средними танками. После окончания Второй мировой войны и последовавшим вскоре охлаждением отношений между бывшими союзниками американцы здраво рассудили, что «Чаффи» вряд ли сможет справиться и с советскими танками. Поэтому в 1946 году был дан старт проектированию нового легкого танка, в конструкции которого был бы учтен опыт Второй мировой войны. Предполагалось создание семейства из трех танков — легкого, среднего и тяжелого — с близкими конструктивно-компоновочными решениями и внешним видом. Все три машины позднее были реализованы в металле; легкий получил известность как М41, средний — М47 и тяжелый — М103.

В июле 1946 года появился проект танка Т37, который отличался от «Чаффи» более мощным вооружением. Программа научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ предусматривала разработку трех типов башен на типовом корпусе, который выполнялся сварным, с рациональными углами наклона бронелистов. Для машины был выбран 500-сильный двигатель внутреннего сгорания фирмы «Континентал».

Танк имел классическую компоновку с кормовым расположением моторно-трансмиссионного отделения. Ведущие колеса размещались сзади, направляющие — в передней части корпуса, ходовая часть включала также по пять опорных катков и по три поддерживающих ролика на сторону. Еще один ролик (для уменьшения вероятности соскакивания гусеницы) устанавливался между пятым опорным катком и ведущим колесом. Подвеска опорных катков — независимая, торсионная.

Опытный образец танка 737 «тип I» со сварной башней (в центре). Опытный образец танка Т37 «тип II», в башне которого имелись как сварные, так и литые элементы (внизу). У обеих машин по бортам башен размещены пулеметы в бронированных гондолах

Сварную башню танка Т37 «тип I», как более простую, изготовили первой; она поступила на испытания в конце 1948 года. Вооружение состояло из 76-мм пушки и спаренного с ней 7,62-мм пулемета, еще один пулемет мог устанавливаться на крыше башни. Кроме того, по ее бортам крепилось по одной дистанционно управляемой в вертикальной плоскости пулеметной установке. Бортовые пулеметы размещались в бронированных гондолах, внешне похожих на авиационные контейнеры. Конструкторы предприняли попытку радикально улучшить точность стрельбы из пушки за счет использования для измерения дистанции до цели стереоскопического дальномера. Выработка данных для стрельбы и ввод поправок производились баллистическим вычислителем. Наличие электроприводов поворота башни и наведения орудия в вертикальной плоскости повышало скорость управления основным вооружением.

В конструкции башни танка Т37 «тип II» имелись как сварные, так и литые детали. Были установлены усовершенствованное 76-мм орудие Т91 и новые приборы управления стрельбой. Стереоскопический дальномер заменили оптическим, работающим по принципу совмещения изображений. Появилось важное нововведение — двухплоскостная система стабилизации пушки, разработанная английской фирмой «Виккерс».

Третий вариант башни представлял собой комбинацию двух предыдущих, но в ее основу легла все-таки башня «тип II». В башне танка Т37 «тип III» установили автомат заряжания 76-мм пушки и систему стабилизации орудия в двух плоскостях американской фирмы IBM.

Наилучшим по результатам испытаний признали второй вариант башни. Однако, по мнению заказчика, все они получились излишне сложными и чересчур дорогими. Упрощенный вариант под обозначением Т41 был подготовлен к испытаниям в конце 1949 года. Башня лишилась оптического дальномера, обеих внешних пулеметных гондол и характерных бульб по бортам. Опытный образец танка с такой башней получил обозначение Т41Е1. После замены на втором прототипе электропривода разворота башни на гидропривод обозначение сменилось на Т41Е2.

Еще до окончания испытаний прототипов командование армии США приняло решение о закупке перспективных легких танков под маркой М41.

Поскольку испытания проходили гладко, без срывов, контракт на партию из 1000 единиц М41Е1 был выдан еще до их завершения, в 1950 году. Машина получила собственное имя — «Литтл Бульдог» (маленький бульдог), однако менее чем через год название изменили на «Уокер Бульдог», в память о генерале Уолтоне Уокере, погибшем в 1951 году в автокатастрофе на территории Кореи.

Производством новых легких танков занималось отделение «Кадиллак Моторе Кар Дивижн» корпорации «Дженерал Моторе». Специально для выпуска танков фирма приобрела и перестроила бывший авиационный завод в Кливленде (штат Огайо), который после окончания войны использовался в качестве склада сухих бобов. Завод получил название «Кливлендский танковый арсенал» и предназначался исключительно для выпуска «бульдогов». Первый из них вышел из заводских ворот в середине 1951 года.

Легкий танк М41 «Уокер Бульдог» имел классическую компоновку с отделением управления в передней части корпуса, боевым отделением и башней в средней части и моторнотрансмиссионным в кормовой.

Опытный образец танка Т41Е1 (слева). На этой машине отсутствовал стереоскопический дальномер и, соответственно, литые бронеколпаки окуляров на бортах башни. Танк Т41Е2 на полигоне во время испытаний (в центре)

Сборка танка М41 в цеху «Кливлендского танкового арсенала»

Компоновка танка Т41Е1:

1 — эжектор; 2 — 76-мм пушка; 3 — маска пушки; 4 — спаренный пулемет «Браунинг» М1919А4; 5 — командирская башенка; 6 — зенитный пулемет «Браунинг» М2НВ; 7 — вентилятор; 8 — канистра; 9 — ящик для снаряжения; 10 — кронштейн крепления пушки по-походному; 11 — буксирное приспособление; 12 — трансмиссия; 13 — двигатель; 14 — воздушный фильтр; 15 — баллон стационарной системы пожаротушения; 16 — сиденье командира; 17 — боеукладка 76-мм выстрелов; 18— переносной огнетушитель; 19 — сиденье механика-водителя