Кэролин Рейни чувствовала, что что-то неладно. Трудно было объяснить, что именно. Только вот, пока она шла по извивающейся улочке в спальном районе навстречу своей двенадцатилетней дочери, по ее шее бежали мурашки.

С виду все было как обычно. Каролин всегда выходила из дома в половине третьего, чтобы встретить Джессику. Короткая прогулка в одиночестве доставляла ей удовольствие. Она помогала ей проветрить голову перед второй половиной дня.

Уроки в средней школе Плайя-дель-Рей заканчивались в 14:35, и Джессика каждый день возвращалась домой на велосипеде. Обычно она забирала велосипед со стоянки, прощалась с друзьями и выезжала на дорогу в без четверти три.

Мать и дочь неизменно встречались примерно на полпути между школой и домом в 14:50. Домой они возвращались вместе: Каролин шла пешком, а Джессика медленно ехала рядом, иногда ради забавы нарезая круги вокруг мамы.

Они обсуждали события дня: кто в кого влюбился, какой учитель нечаянно выругался в классе, какую песню репетирует хор. Дома их ждал перекус, а затем Джессика садилась за домашние задания, а Каролин продолжала свои дела. Их распорядок всегда был одинаковым с точностью до пары минут.

Однако, Кэролин шла уже полчаса. Часы показывали почти три, и она успела одолеть две трети дороги до школы. Они с Джессикой уже должны были встретиться.

Может, ее дочери понадобилось в туалет. Или, может, она заболталась с Кайлом, симпатичным парнем из ее группы по английскому. Но холодок и мурашки на спине подсказывали Каролин, что случилось что-то другое.

Зайдя за очередной угол, она увидела, что чутье ее не обмануло. Сиреневый велосипед Джессики, облепленный наклейками из фильма «Красавица и чудовище» и фотографиями ее любимых певиц, Селены Гомес и Зары Ларсон, лежал на боку, наполовину на тротуаре, наполовину – на проезжей части.

Кэролин подбежала к нему и застыла в ужасе. Отчаянно озираясь по сторонам, она заметила что-то в кустах у ближайшего дома. Она поспешила туда, запустила руку в кусты и потянула. Хрустнула ветка, и находка оказалась у нее в руках.

Она отказывалась верить своим глазам. Это был рюкзак Джессики. Внезапно у Кэролин подкосились ноги, и она рухнула на колени. Ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда к ней пришло жуткое осознание: ее дочь пропала.

Кэри Локк была раздражена. Она сидела за столом в отделении Пасифик полиции Лос-Анджелеса, вперившись в монитор своего компьютера.

В участке вокруг нее бурлила жизнь. На двоих подростков, выхвативших у прохожей сумочку и пытавшихся удрать на скейтбордах, составляли протокол. Пожилой мужчина объяснял терпеливому офицеру за соседним столом, что кто-то каждый день крал из потового ящика его утреннюю газету. Двое упитанных парней сидели в наручниках у противоположных стен в кутузке: они устроили драку в баре и до сих пор хотели продолжать. Кэри не обращала внимания ни на кого из них.

Последние двадцать минут она перечитывала все объявления в секции «платонические знакомства» лос-анджелесского Крейгслиста. Она делала это каждый день вот уже полтора месяца – с тех пор, как ее подруга, журналистка Маргарет «Мэгс» Мерриуэзер, дала ей наводку, которая могла помочь ей найти свою пропавшую дочь, Эви.

Эви похитили больше пяти лет назад. После неустанных, но почти всегда бесплодных поисков, Кэри наконец-то нашла ее, но только для того, чтобы тут же снова потерять. Воспоминание о том, черный фургон с Эви заворачивает за угол и исчезает, возможно, навсегда, было невыносимым. Она прогнала эту мысль и сосредоточилась на деле. В конце концов, у нее была зацепка. Зацепка, в которой она отчаянно нуждалась.

Был конец ноября, когда Мэгс оставила сообщение загадочному преступнику, известному под псевдонимом Чёрный Вдовец. Он был «чистильщиком» – выполнял грязную работу для богатых и обличенных властью: избавлялся от политических конкурентов, затыкал рот назойливым репортерам, уничтожал улики.

В данном случае Кэри подозревала, что либо ее дочь была у него, либо знал, где ее искать. Все началось с того, что шесть недель назад Кэри выследила человека, похитившего Эви. Он был профессиональным похитителем, известным как Коллекционер. Его настоящее имя – Брайан Виквайер – Кэри выяснила уже после того, как убила его в схватке не на жизнь, а на смерть.

Позже, отыскав квартиру Виквайера, Кэри сумела вычислить местонахождение Эви. Она приехала туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как взрослый мужчина заталкивает девочку в черный фургон. Она звала ее, и даже встретилась взглядом со своей дочерью, которой теперь было тринадцать лет. Она даже слышала, как Эви кричала ей в ответ слово «мамочка».

Но мужчина протаранил машину Кэри своим фургон и скрылся. Оглушенная и неспособная броситься в погоню, Кэри вынуждена была беспомощно наблюдать за тем, как ее дочь исчезает во второй раз. Тем же вечером фургон обнаружили на пустой парковке. Мужчина сидел за рулем с двумя пулями во лбу. Эви там не было.

Несколько недель после этого ее коллеги по участку перебирали все версии и зацепки, буквально прочесывали все кусты в поисках Эви. Но они зашли в тупик. В отсутствие новых улик команде так или иначе пришлось вернуться к расследованию других дел.

В итоге именно Мэгс, крепкая, как кремень журналистка-расследователь с внешностью светской львицы с обложки, дала Кэри новую подсказку. Она рассказала, что происшествие с Эви напомнило ей о некоем Черном Вдовце, информацию о котором она собирала много лет назад. Двойной выстрел в голову ночью на парковке был его фирменным знаком. К тому же, он водил «Линкольн-континенталь» без номеров, который засветился на записи с камеры наблюдения на той же стоянке, где нашли черный фургон.

И Мэгги же, по инструкции из конфиденциального источника, оставила анонимное объявление в старомодном разделе на Крейгслисте. Очевидно, именно таким способом Черный Вдовец предпочитал общаться с потенциальными клиентами.

К ее несказанному удивлению, он откликнулся почти мгновенно. Сказал, что будет на связи и скоро попросит ее завести новый адрес электронной почты для тайной переписки.

Увы, после первого сообщения он залег на дно. Мэгс написала ему во второй раз около трех недель назад, но не получила ответа. Кэри хотела, чтобы та попробовала снова, но Мэгс убеждала ее, что это плохая идея. Настойчивость могла спугнуть их цель. Каким бы мучительным ни было ожидание, ничего другого им не оставалось.

Но Кэри боялась, что он больше не выйдет на связь. Она изучала объявления о платонических знакомствах в третий раз за день и невольно думала, что такая многообещающая в начале зацепка не принесла ей ничего, кроме опустошительного разочарования.

Она свернула окно с сайтом, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Пытаясь не поддаться приступу беспомощности, она позволила своему уму блуждать бесконтрольно. Иногда это приводило ее к неожиданным озарениям, помогавшим разгадать особенно трудные головоломки.