В тот день Джиллиан Леннокс совсем не собиралась умирать.

Она была просто очень-очень расстроена. Расстроена, потомучто ее забыли подвезти из школы домой, потому что она замерзла и потому, что доРождества оставалось всего две недели, а она была так одинока.

Джиллиан брела по обочине пустынной дороги, такой жеизвилистой и холмистой, как и любое другое пригородное шоссе, и вымещала своюобиду на комьях снега, то и дело попадавшихся под ноги.

Отвратительный день: небо хмурое, снег грязный. Эми Новик неподождала, пока Джиллиан дорисует и сдаст свою работу, и укатила на машине безнее вместе со своим новым парнем.

«Ну, конечно, она про меня просто забыла». Джиллиан несердилась на Эми, совсем не сердилась, хотя ей и было немного грустно: всегонеделю назад им исполнилось по шестнадцать и обе они еще ни разу в жизни нецеловались. А теперь у Эми есть друг...

Джиллиан хотелось поскорее добраться до дому – и только.

Внезапно раздавшийся неясный звук отвлек ее от собственныхгрустных мыслей. Нет, ей, конечно, послышалось. Она остановилась и огляделась.Похоже на плач ребенка, а может быть, это кричит кошка? Звук доносился из леса.

Джиллиан тут же вспомнила о Пауле Белицер! Нет, это простоневозможно. С того времени, как эта маленькая девочка пропала где-то в этихместах, прошел уже целый год!

Но вот опять. Голос такой тоненький и далекий, словно онидет из самой глубины леса. На этот раз звук точь-в-точь походил на плачребенка.

– Эй! Есть тут кто-нибудь?!

Никакого отклика. Джиллиан вглядывалась в чащу леса,стараясь разглядеть что-нибудь за переплетением могучих дубов и раскидистогогустого орешника. Лес выглядел неприветливо. Даже жутко.

Она посмотрела на дорогу: вверх, вниз – никого.Неудивительно – здесь редко проезжают машины.

«Не лезть же туда одной», – подумала Джиллиан. Конечно,трусихой она не была, но при мысли о том, что придется идти одной по пустынномудремучему лесу, девочка невольно поежилась.

«Но кто бы это мог быть? И что он там делает?

С кем-то случилась беда!»

Она накинула на левое плечо свободно болтавшийся ремешокранца, передвинула его за спину, чтобы обе руки были свободны, и сталаосторожно карабкаться вверх по заснеженной насыпи, отделявшей шоссе от леса.

– Эй!.. Эй! Кто там?

Ни слова в ответ. Только плач – слабый, непрекращающийся –где-то впереди.

Джиллиан начала спускаться с насыпи в лес, Она была хрупкойи почти невесомой, и все же ее ноги глубоко проваливались в рыхлый снег,покрытый тонкой корочкой льда.

Ну вот: кроссовки уже промокли. Зато в лесу, под деревьямиснег был не очень глубоким. Такой белый и такой чистый! У Джиллиан возниклоощущение полного одиночества, словно она была одна на всей земле.

Как тихо. Джиллиан двинулась дальше в глубь леса; тишинастановилась все пронзительнее. Теперь, чтобы услышать далекий плач, нужно былоостановиться и затаить дыхание.

«Это где-то слева. Надо идти. Здесь нечего бояться», –успокаивала себя девочка.

Но она никак не могла заставить себя снова позвать кого-то.Ей казалось, что этот лес хранит в себе какую-то зловещую тайну...

...Джиллиан все шла и шла, оставив дорогу далеко позади. Воти следы: здесь пробежала лисица, а это птица коснулась крыльями снега. Но нигдене видно следов человека.

Плач стал громче и доносился из леса прямо перед ней. Теперьона ясно его слышала.

«Хорошо, значит, надо перебраться через эту горку. Я смогу.Так, выше и еще выше. Ноги совсем окоченели...»

Карабкаясь по изрытому склону холма, она старалась отвлечьсяприятными мыслями. «Может быть, я потом напишу об этом статью в школьную газету«Новости викингов* и все будут мною восхищаться... Стоп! Кого-нибудь спасти –это классно или нет? А вдруг спасение людей – дело слишком достойное, чтобыбыть классным?»

Это вопрос очень важный, потому что на сегодняшний день уДжиллиан было всего две несбыточных мечты: во-первых, добиться внимания ДэвидаБлэкберна, а во-вторых, получить приглашение на какую-нибудь крутую тусовку. Иисполнение этих желаний зависит, прежде всего, от того, сумеет ли она статьклассной девчонкой.

«Некоторым везет! Когда ты красива, тебя все любят. И,конечно, когда тебя любят и принимают такою, какая ты есть, легко стать великойличностью, совершить что-нибудь для всего человечества, что-то значительное».Если бы не маленький рост, детское личико и ее ужасная застенчивость...Джиллиан добралась до вершины холма и ухватилась за дерево, чтобы не скатитьсявниз, перевела дух и огляделась.

Никого. Безмолвный лес спускается вниз к ручью. Ни звука. Иплач прекратился.

«Ой! Не поступай так со мною, пожалуйста!» Разочарованиеподогрело решимость Джиллиан найти этого несчастного ребенка и развеяло еестрахи. И, осмелев, она крикнула:

– Эй! Ты еще там? Ты меня слышишь? Я иду к тебе напомощь!

Тишина. И затем едва различимый звук где-то впереди.

«О боже! – Джиллиан содрогнулась. – Ручей! Ребенокупал в ручей, зацепился за что-то и едва держится слабеющими ручками...»

Скользя и спотыкаясь, она бросилась вниз с холма. Мокрыйснег налипал на брюки... С отчаянно бьющимся сердцем, запыхавшись, онаостановилась на берегу ручья.

Прямо перед ней, на краю обрыва, над водой нависал хрупкийлед. Брызги, заледеневшие на ярко-зеленом дерне, сверкали, как бриллианты, Нонигде вокруг не было заметно никаких признаков присутствия человека.

Джиллиан напряженно вглядывалась в темную поверхность ручья.

– Где ты? Ты меня слышишь?

Мертвая тишина в ответ. Только глухое ворчаниестремительного потока, бурлящего вокруг выступов скал и обломков деревьев,застрявших между камней.

– Ну где же ты?!

Она больше не слышала плача. Шум воды был слишком сильным.

«Неужели ребенок утонул?!»

Джиллиан подалась вперед, стараясь разглядеть под водойсмутные очертания человеческого тела, наклонилась ниже, еще ниже, и...

Какая неосторожность! Она потеряла равновесие, под ногамилед, И… отчаянно замахав в воздухе руками, Джиллиан полетела вниз. Отнеожиданности она даже не успела испугаться…

... и врезалась в ледяную воду.

Ее обожгло холодом. Голова ушла под воду, Джиллиан крутило ибросало во все стороны. Она задыхалась, ничего не видела и совершенно потеряласпособность ориентироваться.