Принцесса проснулась на заре от пения птиц и шелеста деревьев. Босиком, в ночной рубашке, взбежала она по винтовой лестнице на башню замка, откуда открывался вид на луга, поля, холмы и спящий город.

— Доброе утро, милая моя страна! — прошептала принцесса.

После этого она спустилась вниз по холодным каменным ступеням, надела короткую юбку, босоножки, фартук и принялась за хозяйство: подмела комнаты, приготовила завтрак, вымыла посуду. Она была самая настоящая принцесса, просто у нее не было слуг, кроме няни, которая ее вырастила. Но теперь няня состарилась, и принцесса не позволяла ей делать тяжелую работу. Разве только шить или вязать, если няне самой этого хотелось. А все домашнее хозяйство принцесса взяла на себя. Потому что она была настоящая принцесса, с нежным личиком, льняными волосами, благородной душой и золотым сердцем.

Звали ее Сабринетта. Много лет тому назад ее бабушка, королева Сабра, вышла замуж за юношу по имени Сент Джордж после того, как он убил дракона, и теперь принцессе по праву принадлежала вся страна: лес, горы, холмы, спускающиеся к морю, поля, засеянные пшеницей, маисом и рожью, оливковые сады, виноградники и маленький город, с запирающимися на ночь воротами, с пожарной каланчей, водонапорной башней, торговой площадью и островерхими домиками со стрельчатыми окнами. Городок уютно расположился на равнине между морем и горами со снежными вершинами, розовыми на восходе солнца.

Отец и мать принцессы умерли, когда она была еще ребенком. Перед смертью мать поручила заботу о ней своему брату, принцу Тирсому, пока девочка не достигнет совершеннолетия. Однако, этот принц оказался на редкость бессовестным типом: он присвоил почти всё, что принадлежало принцессе, и переманил к себе всех ее слуг. Единственное, что у нее осталось, был этот замок, ворота которого ее дедушка, Сент Джордж, собственноручно обил шкурой убитого дракона, да старая, добрая няня.

Сабринетта первая увидела чудовище. Произошло это так:

Она стояла, как обычно, на верхней площадке башни, любуясь наступающим утром. И там, где зеленый луг возле самого леса переходил в овраг, густо заросший папоротником и шиповником, она вдруг увидела, что кусты зашевелились и что-то яркое, сверкающее выскочило, извиваясь, из зарослей и тут же скрылось. Это продолжалось не больше секунды, но принцесса готова была спорить на что угодно, что ей не померещилось.

«Интересно, что бы это могло так сверкать? — подумала она. — Если бы оно было покрупнее и если бы я не знала наверняка, что на свете больше не осталось драконов, я бы могла поспорить, что это дракон».

Действительно, существо, которое увидела Сабринетта, было бы очень похоже на дракона, если бы не было таким маленьким. Его даже можно было принять за ящерицу, хотя для ящерицы оно, пожалуй, было великовато. Оно было примерно с коврик, какой кладут перед камином.

«Не хотелось бы, чтобы оно поселилось в лесу и разгуливало по округе, — подумала Сабринетта. — Мне-то самой нечего опасаться, потому что ворота моего замка обиты драконьей шкурой, но если это и в самом деле дракон, то он опасен для окружающих. И как раз сегодня — первое мая, дети пойдут в лес за ландышами».

Сабринетта тщательно убрала замок, не оставив ни пылинки даже в самых потаенных уголках винтовых ступеней, потом надела белое платьице, расшитое маргаритками, и снова поднялась на башню. И увидела, что по лугу, освещенному майским солнцем, толпой идут девочки и мальчики. Сабринетта слышала их смех и песни.

«Все-таки надеюсь, что это был не дракон», — подумала она.

Дети шли по двое, по трое, большими группами. Красные, синие, желтые, белые пятна их одежд живым узором рассыпались по зеленому лугу.

«Как будто на зеленом шелковом покрывале вышили цветы», — подумала, улыбаясь, Сабринетта.

По двое, по трое, большими группами дети постепенно исчезали в лесу, пока луг снова не стал только зеленым.

«Словно всю вышивку спороли», — вздохнув, подумала принцесса.

Солнце сияло на синем небе, луг зеленел, цветы распускались — день был чудесный.

Но вдруг громадная тень закрыла солнце, и тишина была нарушена пронзительным воплем. В ту же минуту словно многоцветный поток выплеснулся из леса. Дети мчались обратно через луг. Их крик донесся до башни замка, и принцесса могла разобрать слова, нанизанные на этот крик как бусины на острие иголки:

— Дракон! Дракон!! Дракон!!! Огненный дракон! Гонится за нами!! Откройте, откройте ворота!!!

Задыхаясь от быстрого бега и ужаса, они вбежали в город, и городские ворота тут же захлопнулись за ними. Принцесса поглядела в сторону леса и увидела, что кустарник на мгновение раздвинулся и что-то огромное, ослепительное и жуткое мелькнуло и скрылось.

Принцесса спустилась вниз и рассказала няне о том, что видела.

— Я пойду в город, — сказала она, — может, я чем-нибудь смогу помочь.

Но няня заперла ворота замка на ключ, положила ключ под коврик и ответила:

— Никуда я тебя не пущу. Пусть сами о себе позаботятся, а мое дело — тебя охранять, пока силы есть.

Сабринетта заплакала. Она знала, что ворота города не были обиты драконьей шкурой, и дракон мог проникнуть в город, когда захочет.

А дети тем временем прибежали к дому, где жил принц Тирсом, и рассказали ему, что произошло.

— Отличная будет охота! — воскликнул принц и, щелкнув охотничьим хлыстом, приказал выводить своих боевых гиппопотамов. Это было его любимое развлечение — охотиться на крупную дичь с целым табуном гиппопотамов. Когда этот табун скакал через город, люди прятались, а те, кто не успевал спрятаться, рисковали быть раздавленными, как это случилось с зеленщиком, поставившим свой ларёк на рыночной площади, и с торговцем посудой, разложившим свои изделия на мостовой.

Принц выехал верхом на слоне, гиппопотамы толпой бежали следом, а люди спешили спрятаться в домах при звуках охотничьей трубы и тяжелого топота ног.

Табун протиснулся через городские ворота и понесся прямо по засеянным полям. Тот, кто никогда не видел гиппопотамов в охотничьем гоне, вряд ли может вообразить, как всё это выглядело. Начать с того, что гиппопотамы не лают как гончие псы, а хрюкают и визжат как свиньи, причем этот их свинячий визг и хрюк невероятно оглушителен. Кроме того, как это ни трудно себе представить, гиппопотамы умеют прыгать. Они с хрюканьем перепрыгивали через изгороди, вытаптывали посевы, приводя фермеров в отчаянье. Но когда фермеры приходили жаловаться на потраву, принц отвечал, что так им и надо, пусть впредь не сеют там, где он охотится. И не платил им ни копейки за причиненный ущерб.