— Во всяком случае, он был бы очень огорчен…

— А ты знаешь, что этот ребенок принесет тебе много горя?

— Много счастья! — возразила королева.

— Великое горе! — покачала головой ведьма.

— Великое счастье! — сказала королева.

— Ну, как знаешь, — сказала ведьма. — А какова будет награда?

— Я дам тебе всё, что ни попросишь, если только у меня это есть!

— Тогда дай мне свою золотую корону.

Королева тут же сняла ее и отдала ведьме.

— И ожерелье из голубых сапфиров. И жемчужные браслеты. И вот эти живые лилии с твоей груди. И алмазные пряжки с твоих туфель.

Ведьма размешала содержимое котла и — одно за другим — бросила туда золотую корону, сапфировое ожерелье, жемчужные браслеты, алмазные пряжки и — напоследок — белые лилии.

Тут же все вспенилось, засверкало разноцветными искрами, потянуло нежным ароматом, и сейчас же ведьма перелила часть содержимого из котла в глиняный горшочек и поставила его ближе к выходу, остужаться. Потом она обратилась к королеве:

— У твоего ребенка волосы будут золотыми как твоя корона, глаза синими как сапфир, кожа белой как жемчуг, душа чистой и нежной как лилии, а ум ясным как твои алмазы.

— О, благодарю! — воскликнула королева. — А когда он у меня появится?

— Когда вернешься домой.

— Но ты же ничего не попросила для себя! — вспомнила королева. — Чего бы тебе хотелось? Денег?

— Они мне не нужны, — ответила ведьма.

— Тогда, может быть, замок или сундук с драгоценностями?

— Зачем мне замок, мне и тут хорошо. А этого добра — драгоценностей — я могу сотворить за один день больше, чем сумею использовать за всю жизнь.

— Но тогда чем же мне отблагодарить тебя?

— Есть у меня заветное желание, — призналась ведьма. — Увы, при моей профессии оно трудно осуществимо. Но если бы оно исполнилась, я стала бы счастливейшей из ведьм.

— О, скажи, скажи! — настаивала королева. — Какое желание?

— Мне бы хотелось, — призналась ведьма, — чтобы кто-нибудь просто полюбил меня как родную.

Услышав это, королева обняла ведьму и поцеловала ее раз, и другой, и еще сорок восемь раз.

— Я тебя полюбила всей душой! — воскликнула она. — Ты подарила мне дитя, и оно, когда вырастет, тоже будет любить тебя как родную!

— Коли так, — сказала ведьма, — то никакой другой награды мне не надо. И помни: если горе придет в твой дом, позови меня. Пятьдесят твоих поцелуев отзовутся тебе добром. А теперь выпей это снадобье, не бойся, оно вкусное — и можешь возвращаться домой.

Королева выпила содержимое глиняного горшочка, остывшее к этому времени, попрощалась с ведьмой и прошла под свисающими змеями, которые на этот раз вели себя вполне благопристойно, даже пытались изобразить что-то вроде реверанса, хотя это нелегко, если висишь вверх хвостом. Но змеи поняли, что королева подружилась с их хозяйкой, и поэтому старались изо всех сил.

Вернувшись домой, королева сразу обнаружила младенца, лежащего в колыбели с королевским гербом и кричащего так, как кричат все на свете младенцы. Розовые ленточки украшали рукавчики его распашонки, и королева поняла, что в колыбельке лежит девочка.

Когда король тоже это понял, он в ярости затопал ногами.

— Дура безмозглая! — кричал он. — Почему я не женился на ком-нибудь поумнее?! Я что, посылал тебя к ведьме, чтобы получить девочку? Тысячу раз я повторял, что хочу мальчика — наследника, принца, чтобы обучить его магии и чародейству и чтобы он правил королевством после меня! Признавайся, тебе в голову не пришло сказать ведьме, кого ты хочешь, мальчика или девочку!

Королева опустила голову и честно призналась, что попросила ведьму дать ей просто ребеночка.

— Ну, так забирай своего ребеночка и воспитывай его сама! — закричал король.

Королева так и сделала. Взяла свою дочку на руки, поцеловала и с этой минуты стала такой счастливой, как никогда прежде.

Прошли годы. Король по-прежнему увлекался чародейством, достигая все большего совершенства в этом деле, но при этом изводя всех домашних вздорностью своего характера. Принцесса росла и становилась с каждым годом все красивее и милее.

Однажды королева с дочерью стояли у бассейна с фонтаном и кормили золотых рыбок крошками от именинного пирога: принцессе накануне исполнилось восемнадцать лет.

В это время во двор вышел король, хмурый как туча. За ним по пятам прыгал черный ворон. Увидев жену и дочку, король погрозил им кулаком, как это часто делал при встречах. Хорошими манерами король так и не обзавелся. Ворон вспрыгнул на мраморный бортик бассейна и попытался схватить золотую рыбку, словно желая этим показать, что полностью разделяет настроение своего хозяина.

— Ишь ты, в самом деле — девочка! — насмешливо произнес король и обратился к королеве: — И у тебя еще хватает наглости попадаться мне на глаза, после того как из-за своего тупоумия ты нарушила все мои планы!

— Не смейте так с мамой разговаривать! — заявила принцесса.

Она вдруг осознала, что ей уже восемнадцать лет и она имеет право говорить все, что думает.

Король онемел от изумления, а королева испугалась и строго оборвала дочь:

— Дитя мое, не вмешивайся, когда старшие разговаривают!

А потом мягко обратилась к мужу:

— Милый, не расстраивайся. Ты, конечно, прав, она не мальчик, но ведь она может выйти замуж за умного юношу, и он будет править королевством и овладеет чародейством, если ты его научишь.

Король, наконец, обрел дар речи.

— Умный юноша?! — произнес он язвительно. — Да, уж я его научу! Я его так научу, что им обоим не поздоровится!

По тону короля было ясно, что он задумал какую-то крупную гадость.

— О! — воскликнула королева. — Не наказывай девочку только за то, что она вступилась за меня!

— Я и не собираюсь наказывать ее за это, — ответил король. — Но уважать отца я ее заставлю!

С этими словами он ушел и заперся в своей лаборатории. Всю ночь он кипятил какие-то разноцветные вещества и произносил колдовские заклинания из старинной книги с пятнами плесени на пожелтевших страницах.

На следующий день он осуществил задуманное. На своем летательном аппарате, который двигался с помощью грома (гром обладает огромной двигательной силой), он перенес принцессу на заколдованный необитаемый остров посреди бушующего моря. На острове стоял замок, в котором принцессе отныне предстояло жить в обществе двух чудовищ: дракона и грифона — крылатого льва с орлиной головой. Король оживил их с помощью заклинаний, и теперь они должны были сторожить принцессу, а заодно помогать ей по хозяйству.