Высоко в темном ночном небе летел огромный черный дракон, устало махая крыльями и заваливаясь на бок при резких порывах ветра, передней лапой прижимая к груди маленький сверток. Сильный ливень не давал разглядеть пространство больше чем на пару метров. Сил оставалось все меньше и меньше. Дракон решил снизиться, но неудачно задел брюхом кроны деревьев и чуть ли не кубарем покатился вниз, ломая ветки и царапая чешую, при этом делая все, чтобы уберечь в целости и сохранности свою драгоценную ношу. Когда с приземлением было покончено, он на несколько секунд закрыл глаза, оценивая свое физическое состояние. Падение и удар о землю не принесли серьезных повреждений, но рана на боку, оставленная зубами и когтями одного из предателей, вызывала дискомфорт, а потеря крови, при долгом перелете, не улучшала ситуацию. Дракон недовольно рыкнул, понимая, что не это сейчас было важным. Он осторожно приподнял передние лапы и бережно разомкнул пальцы. На ладони лежал завернутый в одеяльце полугодовалый ребенок, тихо попискивая и дергая крохотными ножками и ручками, пытаясь выбраться из неудобного кокона.

Черный дракон устало вздохнул, и в ту же секунду на месте огромного устрашающего зверя стоял полностью обнаженный черноволосый мужчина. Превращение далось тяжело. Застонав, он привалился к дереву и съехал вниз, чуть не уронив свою ношу.

– Сейчас, малышка, дядя Рихард приведет себя в порядок и займется тобой. – Тихо проговорил он, с болью и нежностью смотря на ребенка.

Положив сверток с детенышем на землю, мужчина огляделся вокруг, ища слетевшую при превращении с руки сумку, больше похожую на холщовый мешок. Подтянув к себе находку, он развязал тесемки и заглянул внутрь.

– Да, не густо. – Покачал головой Рихард.

Мужчина был рад, что всегда оставлял в походной сумке комплект одежды на случай превращения и парочку зелий восстановления. Глотнув магической жидкости, он сразу почувствовал, что приходит в норму. Голова перестала кружиться, общее состояние улучшилось, мелкие порезы и царапины мгновенно исчезли, а глубокая рана на боку начала затягиваться. Пара минут и на ее месте оказалась лишь неровная розовая полоска, похожая на застарелый шрам.

Рихард быстро оделся и накинул сверху черный плащ, подаренный женой его лучшего друга. Магически модифицированный, он мгновенно согрел продрогшее тело. Непромокаемый в дождь, приносящий прохладу в зной и тепло в холод, плащ был незаменимой вещью. Рихард мысленно поблагодарил женщину за такой подарок. Быстро нагнувшись и подхватив плачущего ребенка, положил его на сгиб правой руки, проводя ладонью над одеяльцем, которое моментально стало сухим, и накрыл малышку своим плащом.

– Вот так, – прошептал он, – а затем поднес к губкам ребенка флакончик с зельем. – Давай детка, пей.

Малышка упрямо замотала головой, а затем что-то залепетала. Только она открыла губки, как несколько капель зелья мгновенно оказалось у нее во рту.

– Умничка, теперь простуда тебе не страшна. Давай, Тария, закрывай глазки, нужно поспать пару часов, пока дядя Рихард ищет тебе новый дом.

Мужчина тихонько дотронулся пальцем до лба девочки, и малышка моментально погрузившись в сон, сладко засопела.

Выйдя к людскому поселению, Рихард огляделся. Да, он оказался там, где и планировал. Несколько лет назад он останавливался в этой деревне и был знаком со многими ее жителями. Староста Рэн, в молодости бывший наемник и его жена Брианна, местная травница и знахарка, как нельзя лучше подходили на роль воспитателей маленькой девочки. Он знал их добрые сердца и надеялся, что те не откажут в приюте, подброшенному на их крыльцо ребенку, но самым главным для Рихарда было то, что, находясь в небольшой деревушке в центральной части Ламидии, девочка будет в безопасности. Черный дракон в человеческом обличии рыкнул, понимая, что медлить нельзя, необходимо сбить мятежников, летящих по следу его крыльев. Посмотрев еще раз на маленькую девочку, причмокивающую во сне, он горько улыбнулся.

Тысячу лет жители Дранарии жили спокойно, храня верность традициям, не влезая в воины и распри других рас, незримо помогая и направляя в нужную сторону, но упустили самое главное. Зависть и алчность проникли вглубь королевства. Жаждущий власти Вальт, троюродный брат короля, не справился со своими демонами и поднял мятеж. Правитель Армис и его жена Кайена мертвы, а единственная надежда Дранарии, от которой зависело будущее страны драконов, принцесса Тария, обладающая наследной магией королевского рода Райтанор, магией пространства и времени, мирно сопела на его руках.

Рихард неторопливо прошел по темной улочке и остановился на крыльце. Постучав и услышав торопливые шаги внутри, мужчина положил девочку на мокрые, холодные доски рядом с дверью и отошел в темноту. Малышка сразу проснулась и залилась плачем.

Послышался скрип, и на крыльце показалась светловолосая женщина лет тридцати пяти. Всплеснув руками, она наклонилась, взяла на руки ребенка и прижала к груди, скрываясь в доме от промозглой сырости.

– До встречи Тария, мы еще обязательно увидимся. – Прошептал Рихард и побежал к окраине деревни, а через несколько минут в небо взмыл большой черный дракон.

Маленькая девочка лет шести бежала по пыльной деревенской дороге в сторону речки. В холщевых штанах и серой рубашке, выбившейся из-за пояса, она походила на мальчишку, но две толстые косички, забавно подлетающие за спиной в воздух, выдавали в ней представительницу женского пола, а по пятам, с палками в руках неслись два паренька чуть постарше и выкрикивали ругательства. Выбегая на открытое пространство возле водоема, малышка обернулась и сжала маленькие ручки в кулачки.

– Что, попалась, ведьминское отродье? – Усмехнулся вихрастый мальчишка лет десяти.

– Иди к Шерту. – Ответила девочка и упрямо мотнула головой, отгоняя непрошеные слезы. – Я не ведьма, а будущий маг. Когда вырасту, поступлю в академию, – на что мальчишки только рассмеялись.

– Ты – маг? Не смеши нас, малявка! Ты себя в зеркале видела? Ведьма, как есть – ведьма.

Девочка обиженно засопела. Ее внешность вызывала споры и слухи во всей деревне и почти всегда неприятные. Родители уже устали объяснять односельчанам, что их дочь никому не принесет вреда, но склонные к суевериям, те продолжали роптать, а всему виной был разный цвет глаз ребенка. Один ярко-синий, как бушующее море, а второй – зеленый, как летние кроны деревьев. Рэн с Брианной недоумевали, как местные жители могут быть настолько наивны в своем невежестве и непонимании, и настолько же жестоки по отношению к маленькому ребенку. Они кланялись заходящим в селение магам, смотря со смесью страха и уважения, а невинную девочку готовы были заклевать до смерти. Если взрослые кидали косые взгляды и презрительно цедили нелицеприятные слова прямо в глаза малышке, то местная детвора не гнушалась ничем. Вот и сейчас, деревенские пацаны надвигались на нее, похлопывая палками себе по ладоням и издевательски ухмыляясь.