Дорога в Ад заняла всего двадцать два часа. Анатолий понял это сразу – для опытного путешественника невозможно ни с чем перепутать легкое, на пределе слышимости, изменение тональности едва уловимого шума, издаваемого силовой установкой поезда.

– Приехали, – сказал Анатолий и взглянул на часы. – Ух ты! – Он не смог подавить непроизвольное восклицание.

Ху Цзяо отложила журнал, тоже посмотрела на часы и изумленно глянула на своего спутника.

– Невероятно, – проворковала она удивительно мелодичным голосом для своих шестидесяти пяти лет. – Это было бы превышение мирового рекорда на…

– На пять часов, – подсказал Анатолий. – Предыдущий рекорд был достигнут в девяносто восьмом на трассе Гефест-Гая.

– Да, припоминаю, – наморщила лоб Ху Цзяо, – тогда еще в прессе много шутили по этому поводу. Но если мы прибыли, нам должны объявить?

– Скоро объявят. Думаю, капитан ошарашен не меньше нашего, он сейчас захочет десять раз все перепроверить…

– Вроде о прибытии должны объявить немедленно

– Только не тогда, когда установлен мировой рекорд. Кстати, неисправность машин тоже нельзя исключать.

– Типун вам на язык, – с опаской проговорила Ху Цзяо и сложила пальцы обеих рук в замысловатом жесте изгнания бесов. Нет, она не верила в то, что это поможет, просто это была привычка, человек европейской культуры на ее месте перекрестился бы. На всякий случай.

Анатолий пожал плечами и снова уткнулся взглядом в экранчик мобильного телефона, на котором отображался текст последнего романа Дхану Вишнавананда. Гадское чтиво, но в долгой дороге лучше всего убивать время именно такими, с позволения сказать, книгами.

Да, двадцать два часа – это круто. На губах Анатолия сама собой появилась ехидная усмешка. Лично для него невероятное везение экипажа обернется всего лишь сокращением миссии на срок от двух до двенадцати суток, а вот кое-кому из пассажиров придется несладко. Впервые оказаться на Гефесте до того, как прививка начнет действовать! Анатолия передернуло. Бедная Ху Цзяо!

Планета Гефест, она же Ад, пожалуй, самая удивительная среди четырех планет, заселенных человечеством. Расположенная в системе двойной звезды, идентифицируемой в звездных каталогах длинным набором букв и цифр, эта планета в свое время подбросила немало задачек астрономам, геологам, биологам и ученым еще двух десятков других специальностей. Во-первых, система пульсирующая, две ее звезды расположены настолько близко друг к другу, что солнечный ветер свободно переносит вещество с одной звезды на другую и каждые двести миллионов лет одна из них взрывается, стерилизуя поверхность всех шести планет этой звездной системы, уничтожая существующие кометы и астероиды, создавая новые и вообще устраивая в системе полнейший бардак. Раньше биологи считали, что в системах, подобных Гефесту, существование жизни невозможно в принципе, но оказалось, что это не так. Более того, на Гефесте есть и разумная жизнь, и цверги чувствуют себя более чем комфортно в лабиринте узких пещерных ходов, пронизывающих планету почти до самого ядра. Насколько было известно Анатолию, ученые до сих пор не понимают, почему эти ходы за миллионы лет не заплыли осадочными породами и не исчезли под действием силы тяжести.

Но двойное солнце в небе – не самая главная достопримечательность Гефеста. Впрочем, никого это и не интересует. Во-первых, потому, что на поверхность планеты поднимаются только романтики и мазохисты, а во-вторых, белое и красное солнца воспринимаются как единый бледно-розовый источник света.

Вся жизнь на Гефесте протекает в подземельях. По всей планете разбросаны десятки человеческих поселений, в которых добывают около ста видов полезных ископаемых, главным образом тяжелых металлов. Гефест – единственная планета, где энергетика построена на старомодных ядерных реакторах, ведь там, где торий лежит буквально на поверхности, антикварная энергетика оказывается намного эффективнее, чем новейшие достижения науки и техники. Все металлы платиновой группы, производимые человечеством, добываются на Гефесте – цирконий, гафний, золото, кадмий… А последние четыре года в новостях время от времени появляются сообщения, что “Сан энд Стал” планирует развернуть на Гефесте добычу алюминия и титана, но каждый раз оказывалось, что эти слухи распускаются не слишком чистоплотными биржевыми игроками. Впрочем, когда “Норильский никель” начал добычу металлического водорода на лунах Цербера, эти новости тоже воспринимались как чья-то глупая шутка.

Гефест – единственная планета, кроме Земли, которая связана транспортными коммуникациями со всеми остальными колониями. Это неудивительно – любое большое строительство требует колоссального количества тяжелых металлов, а тяжелые металлы выгоднее привезти оттуда, где они валяются под ногами, чем собирать по крупицам на обычных планетах земного типа.

Анатолий зевнул, лениво пошевелил пальцем, и окно с информацией о планете закрылось. Незачем перечитывать то, что давным-давно известно, но надо же чем-то занять последние минуты рейса.

Что-то долго не объявляют о прибытии. Говорят, что среди экипажей принято отмечать начало маршрута великой попойкой, плавно переходящей в оргию. Анатолий никогда не верил в эту байку, хотя кто знает?..

Интересно, что бы подумал человек, живший лет триста назад, услышав, что в будущем люди станут ездить от звезды к звезде на поездах. Наверное, не поверил бы. Но действительность, как часто бывает, оказалась непохожей на самые фантастические прогнозы. Нет, межпланетный поезд – это вовсе не цепочка вагонов с паровозом впереди. Правильно это называется транспортной капсулой, но все называют ее именно поездом. А как еще назвать замкнутое помещение, разбитое на сотню тесных двухместных купе, с маленьким ресторанчиком, то есть вагоном-рестораном, и закрытым для пассажиров грузовым отсеком, занимающим большую часть объема капсулы. Как и положено поезду, он отходит от вокзала, который отличается от обычного вокзала только тем, что располагается глубоко под землей – варп-поле почему-то требует наличия большой массы вокруг перемещаемого объекта.

Никакой романтики – приехал на вокзал, спустился на лифте под землю, прошел две сотни метров по извилистым коридорам, и когда вдруг оказываешься внутри поезда, то не сразу это понимаешь, потому что дверь, за которой начинается варп-поле, ничем не отличается от десятка предыдущих. В бульварных романах персонажи всегда чувствуют, когда переходят границу, отделяющую варп-пространство от евклидового, но это все брехня – Анатолий попутешествовал достаточно, чтобы утверждать это со всей ответственностью. Да, романтика межзвездных полетов осталась в прошлом, настоящие звездные корабли пилотируются исключительно роботами, и их единственная задача – построить на далекой планете первый транспортный терминал, на который прибудет первый поезд, тоже беспилотный. А потом прибывает второй поезд, набитый учеными, и, если повезет и планета будет признана перспективной, через два-три года она начинает заселяться.