Последнее, что он помнил, была вспышка боли в затылке. Возможно, его хотели ограбить, хотя какой в этом смысл? Денег при себе все равно не было.

В голове мутилось, зрение не фокусировалось. Где он? Одежда на месте, кошелек тоже, ноутбук… стоит на полу, почему-то раскрытый и включенный. Постепенно человек понял, что находится в небольшом помещении без окон и с единственной дверью. А напротив стоит тот, встречи с кем он избегал уже несколько лет.

Этот человек оказался похож на него как две капли воды. Его можно было бы принять за отражение, если бы не другая поза, другое выражение лица – и нескрываемый триумф во взгляде.

– Вы считаете себя и свой мир уникальными, – сказал его двойник. – Вы долго хранили его от нас, но он должен принадлежать нам. Мы превратим ваш мир в царство торжествующей боли и непрестанного страха. И тебе это не остановить.

Он слушал и понимал, что его двойник прав. Он пробудил зло, кристально чистое, а потому безжалостное. С этим злом нельзя договориться.

– Ты убьешь меня? – спросил он, надеясь даже не на то, что смерть будет быстрой или не будет мучительной, – на то, что она хотя бы будет.

– Ну что ты, – двойник позволил себе улыбнуться, – ты открыл нам двери и заслуживаешь того, чтобы увидеть наш триумф.

С этими словами его противник стал меняться: его фигура сгорбилась, начала вытягиваться вверх, руки удлинились, приобретя обманчивую хрупкость, но он знал, что эти похожие на сухие ветки конечности способны перерубить рельс. Он уже видел их – тех, кто может выпить душу. Теней.

Лицо его двойника, впрочем, оставалось почти человеческим, лишь глаза приобрели сходство с глазами змеи – алые, с вертикальной черной щелью зрачка.

– Я сохраню тебя, – пообещало чудовище. – Но я должен быть уверен, что ты не убежишь. То место, куда я помещу тебя, исключает саму возможность побега.

И он, взрослый сильный мужчина, закричал, потому что понимал: то, что ему уготовано, хуже смерти. Намного хуже.

* * *

Симпатичный молодой мужчина присел на корточки и заглянул в ноутбук, стоящий на полу.

В мониторе был он же, безмолвно кричащий, с перекошенным от ужаса лицом.

– Хорошо получилось, – довольно хмыкнул тот, кто казался человеком. – Но этой картине нужен завершающий штрих.

Он размахнулся и ударил каблуком берца по монитору. Раздался хруст, экран погас.

– Вот так лучше, – сказал мужчина. – Но это еще только начало. Надо позаботиться, чтобы конец дела был не менее совершенным.

Сложив ноутбук, мужчина направился к выходу из помещения. Путь ему ничего больше не преграждало.

Кристина была из числа «среднячков». Не страшненькая, но и не очаровашка, не толстушка, не щепка, не дылда, не коротышка – ровная серединка. Средняя успеваемость, ну, может, чуть выше средней, все-таки оценки у Кристи не опускались ниже четверок. Средняя харизма – за собой не поведет, но и в обиду себя не даст. В общем, классический пример «мыши серой стадной», которой не суждено влиться в какую-то из компаний и войти на орбиту одной из классных звездочек.

Нет, изгоем она вовсе не была. Никто ее не гонял и не третировал, ей даже прозвища не придумали, звали просто Кристи, а учителя именовали Тиной. С ней общались, но нельзя сказать, что дружили. Зато и не враждовали. Ни одна группировка не считала ее своей, но ни одна не устраивала на нее травлю, как нередко поступают подростки.

Кристи находила это забавным, однако в душе немного тяготилась таким положением. Ведь на самом деле у нее было преимущество перед другими: она владела магией. Нет, она не умела вызывать дождь или превращать назойливых одноклассников в лягушек. Зато «видела» руками, и куда больше того, что видит глаз. Стоило ей коснуться предмета, и она знала, чей он и каков его хозяин. Иногда Кристи могла даже прочитать мысли человека, прикоснувшись к нему. Если человек был расстроен, испуган, зол или, наоборот, весел и счастлив, мысли читались легко. Они слышались Кристи как некий глухой гул, к которому она привыкла, как привыкаешь, например, к шуму за окном, когда живешь рядом с аэропортом или железнодорожной станцией.

Сама Кристи не сразу стала задумываться над тем, откуда в ней эти силы. А когда задумалась – словно незримая сила подсказала ей ответ. В ту ночь бушевала гроза, и Кристи было страшно. Она, спрятавшись под одеяло на своей кровати, думала о том, что неплохо было бы убраться куда-нибудь подальше и от грозы, и от этого города, населенного равнодушными людьми, которым нет дела до чудес. Кристи сама не заметила, как задремала, и ей приснилась волшебная страна, где жили счастливые и прекрасные люди. Эти люди умели летать, хотя крыльев у них не было – чтобы подняться в воздух, они окутывались светящимся коконом, превращаясь во что-то вроде шаровой молнии, которую Кристи видела однажды по телевизору, на любимом канале «National Geographic».

Во сне Кристи чувствовала себя дома. Словно она после долгого путешествия вернулась туда, откуда была родом, в то место, по которому скучала, не отдавая себе в том отчета. Ей захотелось больше узнать об этой стране, но сон не повторился ни на следующую ночь, ни потом. Кристи уже отчаялась, однако ее желание сбылось через двадцать один день. Тогда ей опять приснилась дивная страна, и Кристи узнала о ней много нового: что люди живут там в небольших селениях, разбросанных вокруг огромного города-крепости, врезанного в горный массив. Дома в этих деревушках выглядели как на картинке из учебника истории средних веков, но технический прогресс современного мира был там и не нужен.

Действительно, зачем тебе автомобиль, если ты умеешь летать с головокружительной скоростью шаровой молнии? Таким же образом жители той земли могли передавать друг другу вещи: достаточно было коснуться нужного предмета, чтобы он обратился в светящийся шар и умчался к получателю посылки.

Но самым потрясающим оказалось то, что жители этого мира дарили друг другу, как мы дарим цветы. Кристи видела, как смущенный юноша подошел к девушке, сложил свои ладони, а когда раскрыл их, оттуда вылетела крохотная сверкающая птичка. Девушке это понравилось, хоть птичка, недолго попорхав между влюбленными, умчалась восвояси.

С той поры Кристи видела чудесные сны регулярно, раз в три недели, но несколько лет спустя все изменилось. Она стала видеть настоящие кошмары – войну, шедшую в мире, который Кристи уже стала считать своим. Враг появлялся из теней, которые сам умел напускать, собирая в небе грозовые тучи. Солдаты противника также могли перемещаться быстро, словно тень от облака. Нападая на людей, они точно сливались с ними, а затем вновь разделялись, оставляя за спиной бледный труп соперника.