Теперь Кристи многое отдала бы за то, чтобы не видеть эти сны, но те продолжали приходить к ней. Однажды она увидела пожилого мужчину, который долго петлял по извилистым мрачным дорогам и наконец пришел во дворец, в тронный, как поняла Кристи, зал. Здесь незнакомца ожидал старец в настоящей короне. В зале было так много углов, что он казался круглым. Простенки занимали чередующиеся двери и зеркала.

Кристи услышала лишь часть разговора мужчин.

– Теперь уже поздно что-то делать, – проговорил коронованный старец (Кристи назвала его просто Королем). – Если бы вы обратились к нам раньше, мы могли бы предотвратить то, что произошло, но вы сами отказались от того, чтобы мы наблюдали за вашим миром, и теперь зеркала не силах остановить нашествие теней. К тому же я слишком стар. Но есть надежда, что с этим справится мой наследник.

– Принц Август? – Гость с недоверием посмотрел на Короля. – Но ведь он же ка…

– Я знаю, – Король перебил его, жестко сжав губы, словно не хотел слышать того, что гость собирается сказать. – Но его сила не в том, что он имеет, а в том, чем он не обладает. Разве это не похоже на Пророчество?

– Пророчество никто не слышал, – возразил гость. – Никто не знает, о чем оно. Как можно полагаться на то, чего нет?

– А ты можешь подсказать другой выход? – ответил король печально, но твердо. – Мы полагаемся на Пророчество, которое нам неизвестно, и на Повелителя, который не может быть владыкой нашего мира. Чем ты остановишь Тень?

– Если бы я знал, я бы не просил тебя о помощи, – сказал гость.

– Если бы это знал я, тебе бы не пришлось меня просить, – отозвался Король. – Но то, что мой сын и наследник родился именно таким, не случайно. Я верю в это. Потому что в противном случае Тень поглотит все миры, мир за миром.

Они помолчали.

– Я могу спасти тебя и твою семью, – сказал Король, и в руке его что-то сверкнуло. – Ты потеряешь корону и…

– Неужели ты думаешь, что я оставлю свою страну теням? – горько усмехнулся гость. – Нет, я погибну, сражаясь с тенями, и все дети Аркадии погибнут рядом со мной. Но ты прав – память нашего народа должна быть сохранена. Ты можешь спасти мою внучку?

– Она совсем кроха, – с сомнением произнес Король. – Но я могу это сделать. Приготовься отдать ей…

Что Король предложил гостю отдать внучке, Кристи так и не узнала, поскольку прозвеневший будильник прервал ее сон. С тех пор видения больше не повторялись, словно незримый собеседник решил прервать с Кристи свой диалог…

* * *

Кристи мечтала, чтобы это она оказалась внучкой незнакомца. Ее сны были так реальны, что походили на явь.

С другой стороны, она ничуть не сомневалась в том, что ее родители не приемные, а родные. Отец работал в пожарной охране, начальником региональной службы спасения, а когда познакомился с мамой, был еще простым пожарным. Так случилось, что маму Кристи он спас из огня, потом та навещала его в больнице, где и началась их любовь. Вскоре они поженились, а несколько месяцев спустя появилась Кристи. Никаких королевств, никаких теней в прошлом матери и отца не было.

Кристи откровенно скучала по своим видениям и надеялась, что они вернутся, вместе с ответами на все ее вопросы. Увы, мы ждем чуда, но не замечаем, как оно происходит, потому что чудеса редко бывают зрелищными и их появление вовсе не сопровождается салютом и фанфарами…

В тот день Кристи скучала на уроке истории: учитель монотонно бубнил что-то про послевоенные выступления во Франции, про отставку де Голля. Кристи рисовала на заднем развороте тетради портрет этого самого генерала – в смешной кепочке вроде тех, что носят зазывалы распродаж и продавцы хот-догов в парковых павильонах, когда дверь класса тихо отворилась, и…

Первой вошла вице-директор гимназии, пожилая дама, за худобу прозванная Палкой. Палку в гимназии не любили за излишнюю строгость, но Кристи к ней относилась нейтрально – она думала, что такая Палка нужна, наверное, в каждой школе, ведь само ее появление сводило на нет и шалости мелкоты, и конфликты между старшими гимназистами. За суровым обликом Палки Кристи видела изможденную рабочую лошадь с большими грустными глазами.

Класс встал. Вслед за Палкой вошла колоритная парочка: здоровенный рыжеватый мужчина с модной бородой, больше похожей на недельную щетину, в дорогом кэжуале (пиджак, джинсы, темный гольф) и девочка – ровесница Кристи. Девочка оказалась стройной, хрупкой и очень красивой. Однако ее красота была не такой, как у других. Незнакомка не стремилась подчеркнуть ее косметикой, аксессуарами или брендовой одеждой. Одета она была простенько, но стильно – белое платье в черный горошек с черным широким поясом, белые гольфы и легкие туфельки с закрытыми носками.

– Класс, – сказала Палка после того, как с ней поздоровались, – у нас новенькая. Ее зовут Томми, она училась в другой школе, но вынуждена была перевестись…

Пока весь класс слушал Палку, Кристи наблюдала за новенькой и ее сопровождающим. Мужчина легонько коснулся плеча девочки. Та едва заметно кивнула, достала из сумочки зеркальце и отвернулась. Другой на месте Кристи решил бы, что отец указал дочери на какой-то недостаток во внешнем виде, например, на растрепавшуюся прядь аккуратной прически, но…

…Но Кристи почему-то знала, что тут что-то не то. Что-то совсем другое. И еще, мужчина показался Кристи смутно знакомым, но где и когда она его видела, Кристи, хоть убей, не могла вспомнить. «Может, во сне?» – почему-то подумала она.

– Томми моложе вас на год, – продолжала Палка, – один класс она закончила экстерном, потому строго предупреждаю: не вздумайте ее обижать.

Класс загудел с общим лейтмотивом «да за кого вы нас принимаете?».

– Надеюсь, вы подружитесь, – закончила Палка таким тоном, что само собой напрашивалось продолжение: «А кто не подружится – уши оборву».

Кристи огляделась. Странно, но, кажется, кроме нее, никто не заметил, что девочка, пожалуй, более симпатична, чем ее новые одноклассницы. Конечно, такая спокойная, мягкая красота не в моде в быстрой, как ртуть, среде подростков, однако не настолько же! Парни, которые обращали внимание на все, что относится к противоположному полу, кажется, совсем ею не заинтересовались, но еще более удивительным было то, что девочки, которые могли увидеть соперницу даже в мумии Нефертити с картинки в учебнике истории, не бросились многозначительно перемигиваться, как это принято!

Чудеса да и только! Кажется, Томми была окружена невидимым глазу коконом.

– Отлично, ребята, – сказал учитель, который вел урок. – Я вижу, свободные места остались только сзади? Может, кто-нибудь…

Томми деликатно кашлянула:

– Спасибо, но не стóит беспокоиться. Мне сзади будет хорошо видно…

И быстро, так быстро, что заметила, пожалуй, только Кристи, переглянулась с отцом. Теперь тот едва заметно кивнул.

Так уж получилось, что одно из мест было как раз возле Кристи, и Томми уверенно направилась именно к нему. Ее отец, легонько погладив девочку по голове на прощанье, вышел в сопровождении Палки, учитель вернулся к изложению урока, возобновились тихие переговоры между соседями, гики уткнулись в гаджеты, а Кристи смотрела, как Томми идет к пустующему месту. Присев за парту, девочка поставила на стол сумочку, из которой тут же вновь вынула зеркальце и, отвернувшись в противоположную сторону, быстро что-то поправила в прическе. Потом, обернувшись к Кристи, тихо спросила: