Я с тем большей готовностью выпускаю в свет плоды моих причуд, что, хотя они являются моим порождением и ни с кого не списаны, я все же убежден, что нечто подобное найдется у какого-нибудь древнего автора, и тогда наверное кто-нибудь скажет: «Вот откуда он почерпнул их!»

Мишель Монтень. Опыты, кн. 2, гл. 12, Апология Раймунда Сабундского.

День был так себе — влажный, ветреный, настоящий день поздней осени с мчащимися по серому небу облаками, облетевшими деревьями и ранними тоскливыми сумерками.

Телефон взорвался резким, «леденящим кровь в жилах» визгом, и я, привычно ахнув от неожиданности, протянула руку к трубке, пробормотав:

— Не забыть убрать звук… «Королевская охота» слушает! — громко, внятно, с «понтом», как говорит подруга детства Галка.

— Добрый вечер, «Королевская охота»! — услышала я приятный мужской голос. — Я могу попросить к телефону Екатерину Васильевну Берест?

— Екатерина Васильевна Берест слушает! — Галка в таких случаях обычно говорит: «У телефона!»

— Вас беспокоит следователь Заречного райотдела Леонид Максимович Кузнецов. Дело к вам, Екатерина Васильевна, есть важное. Не откажете в помощи?

— Дело ко мне лично или к «Королевской охоте»?

— К вам обеим. — Мужчина хмыкнул, словно обрадовался удачной фразе. — Нам нужно поговорить, Екатерина Васильевна. Не хотелось бы вызывать вас повесткой, официально… Вы располагаете временем для дружеской беседы, скажем, сегодня?

«Просьба следователя — закон!», как любит повторять один из «королевских охотников». Или… приказ?

— Даже не знаю… — заколебалась я, мысленно укоряя себя за неуверенные нотки, прозвучавшие в голосе. — Я сегодня допоздна, дел полно…

— Насколько допоздна?

— До семи-восьми, думаю.

— Детское время! — пренебрежительно сказал Леонид Максимович. — Если вы не против, я буду вас ждать часикам к восьми. Успеете с делами?

— Думаю… успею.

— Ну, вот и славненько! Тогда до встречи. Тринадцатый кабинет. Вы не суеверны?

— Только насчет черных кошек.

Он хмыкнул и спросил:

— Адрес наш знаете?

— Знаю. — Спохватившись, я спросила: — А в чем, собственно, дело?

— А вот когда увидимся, тогда и узнаете, а то скажи вам сейчас, так и не придете, пожалуй. Жду, Екатерина Васильевна. До встречи!

Шутник, однако! «Если вы не против»… Как же, будешь тут против!

«Стоп! — приказала я себе. — Успокойся. Ничего страшного не произошло. Наш сотрудник ни в чем не виноват, он защищал клиента, на которого «наехал» пьяный амбал, ну, и слегка прижал наглеца — сломал ему руку. Есть свидетели. Вроде договорились, кончили миром. Неужели снова начинают копать? И почему другой следователь? Леонид Максимович Кузнецов? Не помню такого… Неужели что-то новенькое всплыло?»

Я уже пожалела, что придется ждать до восьми. Может, позвонить и сказать, что приду пораньше? Нет, все правильно! Пусть не думает, что стоило позвонить следователю, как все тут сразу до смерти перепугались!

* * *

Я постучала в дверь с числом «чертова дюжина» на латунной табличке.

— Войдите! — разрешил знакомый голос.

Вздохнув и не ожидая ничего хорошего, я нажала на дверную ручку.

— Какие люди! — радостно приветствовал меня поднявшийся со своего места мужчина, протягивая руку для пожатия. — Прошу вас! — Он жестом указал на стул рядом со столом. — Какая точность!

Я опустилась на стул, и мы некоторое время рассматривали друг друга. Не без удовольствия, надо сказать. Леонид Максимович был видным мужчиной в диапазоне от сорока до пятидесяти. Типичные приметы следователя из криминального романа были налицо: усталые проницательные глаза, печальная усмешка человека, знающего о жизни нечто такое, что вам и не снилось; остывший чай с лимоном в тонком стакане; непременная кипа бумажных папок, черный, видавший виды телефон на столе и пепельница, полная окурков, — классика.

А Леонид Максимович, в свою очередь, смотрел на посетительницу, сидящую перед ним на краю стула, и думал о том, что времена действительно переменились, раз такая славная молодая женщина выбрала себе настолько необычное занятие.

— А скажите мне, пожалуйста, Екатерина Васильевна, — начал он, — почему ваше…

— …предприятие называется «Королевская охота»? — подхватила я, и мы рассмеялись.

— Умение читать чужие мысли — непременное качество всякого уважающего себя детектива, это мне ясно. И все-таки: почему «Королевская охота»?

— Да нипочему, просто для красоты. Знаете, хочется чего-нибудь возвышенного, незаурядного. Всякие там «Щиты и мечи», «Надежные охраны», «Следопыты», «Барсы» и «Тигры» не будоражат воображение. Тем более «Арго», «Вагриусы» и «Ренолты». То ли дело — «Королевская охота»! Дух рыцарства, кавалькада одетых в разноцветные наряды всадников, звук победных труб в честь героя, загнавшего зверя, и вообще…

Поймав любопытный взгляд хозяина кабинета, я вспыхнула, проглотила конец фразы и замолчала. Разговорилась не вовремя!

«Нервничаешь, никак? Возьми себя в руки, закрой рот и слушай!» — приказал внутренний голос по имени Каспар, существо въедливое и занудное в отличие от почти тезки — милого привидения из мультяшек. «Встреча со следователем — не повод для болтовни!»

— Название довольно дамское, я бы сказал, — заметил Леонид Максимович. — Сами придумали?

Я кивнула:

— Сама.

— Удивительно. И как бизнес? От клиентов отбоя нет?

— Репутация у нас солидная, и круг заказчиков… тоже.

— Как вам пришло в голову заняться детективной практикой, Екатерина Васильевна? У вас юридическое образование?

— Нет, я учительница английского языка. И я вовсе не занимаюсь детективной практикой. «Королевская охота» — не детективное бюро. Я не знаю, откуда у вас эта информация. Мы предоставляем личную охрану, телохранителей.

— Я объясню, откуда… попозже. Между прочим, я всегда думал, что те, кого нужно защищать, имеют постоянную охрану, и наемная им ни к чему.

— Ошибаетесь. Можно иметь личную охрану и тем не менее прибегать к наемной.

— Это когда же, например? — заинтересовался он.

— Когда вам предстоит сверхважная встреча, и вы боитесь утечки информации через вашу личную охрану или просто не хотите лишних свидетелей. Мы готовы прийти на помощь и предложить самых лучших людей, которых можно нанять за деньги. Наши люди владеют приемами борьбы, умеют пользоваться огнестрельным оружием и способны держать язык за зубами. Кроме того, детали предстоящей работы — где, когда и с кем в группе они работают — им сообщают буквально за час до операции. И никаких имен, заказчик абсолютно анонимен. Заказы принимаются по телефону за несколько дней, причем называется только дата, время и количество «охотников». Деньги за услуги переводятся на наш счет в банке. О месте сообщается по телефону за два часа до встречи.