Посвящается всему, «что было бы, если…»

— …по-твоему, можно достичь предела собственных желаний?

— Думаю, да, но для этого придется измерить пределы собственных возможностей.

— Ты уверен в этом?

— Нет, но единственный способ узнать правду — проверить это на себе…

Из разговора двух сталкеров, уходящих в поисковый рейд.

— Во что ты веришь?

— В лучшее.

— То самое, которое враг хорошего?..

Из другого разговора на привале у костра.

«Если удача повернулась спиной и жизни осталось ровно на один вдох, последним желанием наверняка должна быть не легкая, безболезненная смерть, а надежное погребение. С гарантией, что затем никто не сумеет оживить, подарив иную жизнь, за которую уж точно будет мучительно больно…»

Случись вдруг публикация свода «народных мудростей» настоящих сталкеров, примерно так выглядел бы литературно обработанный текст одной из них.

Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».

Братья Стругацкие — уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.

— …Вероятно, вашим первым серьезным открытием, доктор Пильман, следует считать так называемый радиант Пильмана?

— Полагаю, что нет. Радиант Пильмана — это не первое, не серьезное и, собственно, не открытие. И не совсем мое.

— Вы, вероятно, шутите, доктор. Радиант Пильмана — понятие, известное всякому школьнику.

— Это меня не удивляет. Радиант Пильмана и был открыт впервые именно школьником. К сожалению, я не помню, как его звали. Посмотрите у Стетсона в его «Истории Посещения» — там все это подробно рассказано. Открыл радиант впервые школьник, опубликовал координаты впервые студент, а назвали радиант почему-то моим именем.

Из интервью, которое специальный корреспондент Хармонтского радио взял у доктора Валентина Пильмана по случаю присуждения последнему Нобелевской премии по физике за 19… год.

* * *

Радиант Пильмана — это совсем простая штука. Представьте себе, что вы раскрутили большой глобус и принялись палить в него из револьвера. Дырки на глобусе лягут на некую плавную кривую. Вся суть того, что вы называете моим первым серьезным открытием, заключается в простом факте: все шесть Зон Посещения располагаются на поверхности нашей планеты так, словно кто-то дал по Земле шесть выстрелов из пистолета, расположенного где-то на линии Земля — Денеб. Денеб — это альфа созвездия Лебедя, а точка на небесном своде, из которой, так сказать, стреляли, и называется радиантом Пильмана.

Аркадий и Борис Стругацкие, «Пикник на обочине».

«В единоборстве из всех возможных противников больше всего следует опасаться врага, который быстрее тебя бегает. Если он слабее, то убежит, а если сильнее, то догонит».

…Когда-то чудовище было человеком.

По какой причине таких мутантов прозвали «Монахами», никто не помнил, но это название почему-то прижилось.

— Ты даже не понимаешь, несчастная, что натворила, и не способна понять, — продолжал размеренно говорить Монах и неотвратимо приближался. Этот монстр увидел, что девушка больше не может твердо стоять на ногах. Он решил: настигнутая жертва — беспомощна, и станет ему легкой добычей.

Но разговорчивый мутант ошибся.

Она не собиралась вести беседы с выродками, тем более философские. Снайперша отчетливо сознавала, что отпрыгнуть не сможет. Поэтому, когда Монах приблизился на необходимую дистанцию, почти вплотную, Джей Ти атаковала. Она прекратила отчаянно балансировать, удерживая скафандр в вертикальном равновесии, и позволила «кенгуру» наконец-то завалиться набок. Затем разрядила старт-патрон, быть может, последний в своей жизни… Левая, еще неповрежденная биомеханическая конечность мгновенно, как будто рефлекторно, выпрямилась, и лягнула врага с силой табуна мустангов.

Душераздирающе завывая, болтливый Монах улетел в сгущавшийся сумрак, тем самым подарив Джей Ти паузу. А значит, возможность покинуть громоздкий, обездвиженный скафандр, превратившийся в обузу. Теперь ее прикрывала только легкая броня носимого комплекта, и выживание напрямую зависело от безотказности ручного оружия. Ведь пользоваться грозным, но слишком тяжелым вооружением экзоскелетона — человеку не под силу.

Убойный посланец синеголовых Поводырей исчез, зато вместо него подоспел второй.

Этот напал беззвучно. Он обошелся без речи в стиле злодея из триллера, который держит на прицеле главного героя фильма. В прошлой жизни этот мутированный урод в кино явно ходил нечасто. Участь девушки была бы незавидной, дождись его появления нетерпеливый болтун. Двое напали бы одновременно, с разных сторон…

Второго ей удалось расстрелять сразу. С такой небольшой дистанции очередь штурмовой винтовки просто разорвала верхнюю часть туловища мутанта на куски.

Снайперша устремилась прочь от эпицентра разлетающихся во все стороны кровавых ошметков, чтобы удрать отсюда подальше. Однако не тут-то было!..

Поводыри действительно очень-очень хотели заполучить содержимое контейнера, который она все-таки успела погрузить в беспилотный самолет и отправить в небо.

Поэтому они бросили на перехват не единственную пару Монахов.

Еще двое монстров материализовались из сумрака и с разъяренным рычанием атаковали девушку. Бросок одного из мутантов практически достиг цели, но Джей Ти, матерая рейдерша по прозвищу РэдМанки, все же успела срезать врага щедрой очередью, выпущенной в упор. А вот его парному повезло больше, или тот просто двигался быстрей. Другой Монах успел. Он вцепился девушке в левый бок жуткими когтями алмазной твердости и сумел прорвать броню защитного комплекта. Кислотные паразиты тотчас хлынули из грудного рта и шевелящимся потоком накрыли разодранную прореху.

РэдМанки чудом вывернулась, сунула ствол винтовки прямо в это ротовое отверстие и нажала спусковой крючок… Резким движением выдернула ствол обратно из грудины, превратившейся в вихрь разлетающихся брызг и кусков плоти.

И только после этого позволила себе закричать от ужасной боли.

Монстр сдох, но это уже ничего не решало.

Третья пара Монахов, которую выдавил из себя сумрак, окончательно развеяла надежду на спасение. РэдМанки еще могла выжечь паразитов, добравшихся до оголенного тела, уничтожить их вместе с порядочным шматом собственных кожи и мышц. Успела бы пройтись огнем, пока кислотные не растворились во внутренностях… Но выжигать заразу прямо во время рукопашной схватки — ну никак не получится! Тут уж или выжигай, или бейся.