А где-то там, позади Монахов, в сумеречной серости, еще невидимые, уже нетерпеливо подвывали Пожиратели. И вой гнусных тварей, слабенький, на грани слышимости в момент появления, усиливался, а значит, приближался…

Парящие снайперы живыми не сдаются. И уж в любом случае Человеку лучше умереть, чем превратиться в Монаха.

Носимый бронекомплект Джей Ти не имел системы самоуничтожения. В этом смысле толку от него чуть, разве что подорваться на гранате, сунутой за пазуху. Но ведь снайперша еще не успела отдалиться от своего обезноженного биомеха-экзоскелетона. В конструкции «кенгуру» такая система предусмотрена, и весьма серьезной мощности. Взрыв будет виден далеко за пределами этого чертового участка и зажжет в ночной пустыне Ареала яркую звезду.

У РэдМанки просто не осталось выбора, и она уже начала активировать программу самоуничтожения, когда… Резкая вспышка вдруг сверкнула прямо в воздухе, над головами неотвратимо приближавшейся пары монстров, и расцвела гигантским огненным бутоном. Грохот раздался внезапно, он прозвучал как раскат грома среди ясного неба.

Этот воздушный взрыв невольно заставил девушку приостановить движение пальца, уже прикоснувшегося к самоубийственной красной кнопке.

Оттуда, изнутри цветка огня, воспламенившегося прямо в атмосфере, вылетело нечто. Оно было темнее огненной круговерти, но так же бешено вращалось.

Эти ревущие, рассекающие воздух лопасти поразительно напоминали вертолетный винт, оторванный от турбины летательного аппарата и брошенный в свободный полет. Стальные лопасти с душераздирающим скрежетом грохнулись наземь, разрубили пятого по счету Монаха буквально пополам и сами развалились от страшного удара. Но после этого не завязли в каменистой почве, а отскочили и по отдельности усвистели куда-то в зыбкий сумрак. Жаль, что они при этом не зацепили шестого Монаха…

Но Джей Ти не успела ухватить мысль о том, что было бы, если, и какими стали бы события при таком не случившемся варианте. Под аккомпанемент грохота, рева и свиста в следующее мгновение из огненного бутона непостижимым образом выпали и шмякнулись на землю… два силуэта, похожие на человеческие.

Да они и оказались людьми, пусть и очень странного вида. Эти двое не горели, хотя отделились от пульсирующей огненной сферы, которая по-прежнему висела там, в воздухе, не рассеиваясь и не исчезая.

Кто же они такие — постоянные обитатели Ареала, армейские патрульные, наемные рейдеры или пришлые бродяги-сталкеры, — с первого взгляда определить не представлялось возможным. Как бы там и тут ни было, но это подкрепление, внезапно вылетевшее из огня, не растерялось и не медлило. Оно с ходу взялось за дело.

Взрывать себя вместе с «кенгуру», сообразила Джей Ти, уже нельзя. Двое, кто бы они ни были, вступили в бой на ее стороне, и девушка не пожелала отплатить им за помощь верной смертью… Хотя уже не факт, что взрыв джамп-скафандра повредил бы этим крутым бойцам, запросто вывалившимся из адских завихрений пламени.

Защитные комплекты у них были незнакомыми, такой модели экипировки Джей Ти никогда раньше не видела, но главное, что со своим оружием бойцы обращались виртуозно. Тот, что приземлился на растрескавшуюся глину пустыни дальше от «кенгуру» и снайперши, прильнувшей к своему опрокинутому скафандру-экзоскелетону, сразу же выхватил пару больших пистолетов и открыл стрельбу с обеих рук. По звуку и частоте выстрелов умирающая снайперша определила автоматические пистолеты мощного калибра, под патроны «магнум». При этом стрелок постоянно перекатывался по земле в разных направлениях, не давая мутантам шанса застать себя в одной точке.

Второй незнакомец свалился наземь совсем недалеко от девушки, и выглядел он бесшабашным на всю голову. Этот, стрекочуще опустошив весь магазин своего пистолета-пулемета незнакомой модели, в кувырке вперед выхватил ножи и врукопашную сцепился с ближайшим от него мутантом. Ближайшим оказался Монах, тот самый, шестой по счету… О кислотных паразитах боец или не знал, или ему почему-то было наплевать на них. И его сумасшедшая тактика ближнего боя неожиданно привела к победе: обезглавленный Монах уже через несколько мгновений плюхнулся на брюхо, раскидав во все стороны паучьи ноги. Клинки у второго фантастические, ничего не скажешь, вон как лихо они справились с жесткой плотью выродка!..

Подоспевшие на место схватки Пожиратели углядели останки убитых Монахов и едва не полопались от яростного воя. Только один из клыкастых фермитов не тратил мгновения на вытье, а сразу же кинулся на рукопашника. Но тот, ловко развернувшись вокруг своей оси, пропустил монстра мимо себя и мощнейшим ударом вогнал Пожирателю нож в загривок.

Стрелок тем временем уже прицелился из обоих пистолетов в другого клыкастого фермита, и звуки выстрелов сообщили: здесь несдобровать мутантам, отправленным в погоню за беглянкой! У них появились более грозные враги.

Вскоре и с этой полудюжиной монстров, подоспевших к месту схватки, было покончено. Двоих настигли лезвия, четверых пули. На все про все спарке бойцов хватило считаных минут. Этих минут вполне хватило бы и Джей Ти, чтобы спастись. Знай снайперша заранее, что появится помощь, сразу начала бы выжигать паразитов. Но момент был упущен, и поздновато сожалеть о том, что было бы, если…

Вот в фактах, что двое незнакомцев были в Ареале не новичками и не являлись солдатами ареального патруля, она уже не сомневалась. Уж очень ловко у них получалось сражаться с монстрами. Почти все армейские патрульные только строили из себя героев, на самом же деле им не сравниться с настоящими охотниками-за-силой. Далеко воякам до бывалых ходоков Ареала. Так же как и до наемных правительственных рейдеров — немалая часть которых тоже вольные бродяги, но бывшие, затем «перекованные». И уж совсем далеко армейским до тех, кто в Ареале уже живет, а не просто сюда периодически заходит.

А расцветавший футах в сорока над землей огненный бутон между тем увял и растворился в воздушной серости. В отличие от своего появления, совсем беззвучно и неприметно. Вот он есть — и вот его уже нет. Даже языков пламени не осталось в напоминание. Только два человека в экипировке незнакомой модификации, выпавших из эпицентра взрыва…

Они никуда не исчезли, эти бойцы, что неожиданно свалились сверху и пришли на помощь РэдМанки. Двое мужчин подбежали к умирающей девушке. Тот из них, что лихо стрелял с обеих рук, произнес несколько слов. Но почему-то на языке, незнакомом снайперше, поэтому она не поняла, что сказано, и переспросила:

— Мож-жно… перевод сделать?

Получилось это у нее хрипло и натужно, во рту уже все пересыхало, ротовая полость превращалась в каменистую пустыню, и прогорклая сухость мешала говорить.

— Да, конечно! Погоди, не шевелись, — проговорил он, уже на вполне правильном английском, — я тебе вколю обезболивающее.

Она хотела сказать, что нашпигованному снайперским антиболем телу бесполезен любой другой препарат, но промолчала. Очевидность не стоила усилий, необходимых для исторжения слов. Пусть колет, ей уже ничего не повредит и не поможет.

— Поддержи! — позвал стрелок, и рукопашник упал на колени, помогая ему перекладывать девушку на неповрежденный бок, чтобы как следует осмотреть рану.