Жаркое лето подходило к концу. В такие невыносимо душные дни жизнь, казалось, должна замирать, стремясь спрятаться от палящего солнца. Но через неделю в учебных заведениях начинались занятия, поэтому преподаватели и наемные рабочие спешили устранить последние недоделки, проверить списки нужных учебных пособий, пересчитать материалы для практических занятий… Да много чего необходимо было сделать, и все равно что-то не будет учтено. Все это прекрасно знали, но каждый раз надеялись на лучшее. Получать нагоняй от вышестоящего начальства никому не хотелось.

Вот и в лазарете академии Магического познания, расположенной на центральном материке мира Корн, жизнь била ключом. Целители раскладывали аккуратно скрученные бобинами бинты, пересматривали бутылочки с лекарствами, проверяя срок годности, расфасовывали пилюли и морально готовились к потоку страждущих. В том, что их будет много, никто не сомневался. Особенно это касалось первокурсников.

– Интересно, кого в этот раз будет больше? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Натина Дайрик, пышнотелая рыжеволосая хохотушка. – Пострадавших физически или психологически?

– А это смотря кто лучше сработает, – буркнул долговязый и вечно чем-то недовольный Ботрик Версев, – декан боевиков или декан некромантов.

– Молитесь Древним, чтобы они не объединили усилия, – со смешком посоветовала Анита тур Ставс и откинула за спину толстую косу. – Они ведь лучшие друзья.

– Тебе лучше знать, – недовольно скривился Ботрик, – ты же близкая подруга этой некромантки.

– Во-первых, не этой, а Малены нор Волфус, – холодно ответила Анита, которой за последний год работы уже надоел скверный характер целителя. – А во-вторых, я окончила эту академию, поэтому прекрасно знаю и декана Сторкса, и декана Волфуса.

– Ну, полно вам, – поспешила вмешаться Натина, – было бы из-за чего спорить. Ботрик, прекрати постоянно бурчать. Что ж ты пессимистичный такой?

– Да потому что из-за этих горе-преподавателей у нас постоянно уйма работы! – Не сдержавшись, мужчина с силой опустил металлический поднос на стол.

Поморщившись от раздавшегося грохота, Анита осуждающе посмотрела на целителя. С такими нервами ему явно не здесь работать надо было, а где-нибудь в захолустье. Там точно не было бы такого потока страждущих, как в академии.

– Что происходит? – раздался суровый голос начальницы целителей и по совместительству декана целительского факультета леди Нэйры вин Мерсих.

Анита на мгновение зажмурилась, беря эмоции под контроль, и только потом оглянулась. Окинув начальницу спокойным взглядом, уже привычно отметила и идеально уложенные в строгий пучок светлые волосы с проступающей кое-где сединой, и холодные серые глаза, и неодобрительно поджатые тонкие бледные губы. А также безупречно ровную спину, отчего декан Мерсих выглядела слишком величественно для академического лазарета.

– Приносим свои извинения за шум! – Натина как всегда поспешила сгладить возможный гнев начальства. – Просто Ботрик очень эмоционально воспринимает… интенсивное обучение и связанные с этим травмы студентов.

– Тогда пусть пьет успокоительный отвар. – Взгляд серых глаз прошелся по фигуре провинившегося целителя. – Декан боевого факультета – профессионал своего дела и не станет зря калечить студентов. Лучше пусть получают травмы под его зорким взглядом, но научатся всему необходимому, нежели погибнут на задании из-за халатного отношения преподавателей, не научивших, как этого избежать.

Не сдержавшись, Анита слегка выгнула бровь, выказывая удивление, хорошо хоть леди Нэйра не смотрела в ее сторону. Нет, целительница была согласна со словами декана, просто не ожидала от нее именно такого, созвучного со своим, видения учебного процесса.

– Простите, больше не повторится! – заверил слегка побледневший Ботрик и нервно провел рукой по русым волосам.

– Надеюсь на это. – Слегка смягчившись, декан посмотрела на аккуратные бобины бинтов. – Вы еще не разложили их?

– Я как раз собиралась начать разносить по кабинетам и палатам, – откликнулась Анита, потянувшись к одному из подносов. – Надеюсь, на пару месяцев запасов нам хватит.

Не став дожидаться комментария от леди Нэйры, целительница поспешила в ближайший кабинет. Прикрыв за собой дверь, облегченно выдохнула. Не то чтобы Анита боялась своей начальницы, скорее чувствовала себя немного неуютно под строгим взглядом суровой леди. Зато теперь можно было немного расслабиться и заняться прямыми обязанностями. Перехватив поднос одной рукой и плотно прижав его к себе, она обошла стоявший у входа стол, чтобы добраться до застекленного стеллажа, на полках которого уже стояли баночки с настоями, а на специальных подставках лежали подписанные кулечки с пилюлями. Оставалось разложить бинты, и этот кабинет будет полностью укомплектован.

– Смотри, какой красавец! – раздался томный голос за распахнутым настежь окном. – Интересно, кто такой?

– Судя по специализированной одежде, боевой маг, – ответил другой женский голос, разжигая в целительнице любопытство.

Говоривших она сразу узнала. Девушки были травницами, но, как и она сама, не преподавали в академии, ограничиваясь уходом за оранжереями и теплицами. Осторожно подкравшись к окну, Анита выглянула на улицу, пытаясь рассмотреть, кого обсуждали магианы. А когда увидела, не поверила своим глазам. По одной из академических дорожек шел Дияр вин Вирейский. Сильный боевой маг, один из лучших выпускников академии Магического познания и… тот еще бабник! Целительница помнила его по времени, когда сама обучалась в академии. Только Анита была на первом курсе, а Дияр на шестом. Но и одного года хватило, чтобы понять – этот боевик никоим образом не подходит для серьезных отношений. Слишком он любил женщин, и они отвечали ему взаимностью. Ну, кроме некроманток, к которым Дияр и сам не лез.

Все знали о ближнем круге магов смерти и помнили, что, если попытаться подкатить к некромантке, не имея на нее далеко идущих матримониальных планов, можно нарваться на неприятности. Ибо существовала непреложная истина: маги смерти ответственно относятся к выбору ближнего круга. И если ты в него попал, не будет у тебя друга вернее. Это касалось абсолютно всех представителей этой магической касты. Поэтому никто в здравом уме не решился бы играть с их чувствами. Зато многие надеялись в этот круг войти.

Аните, например, повезло обзавестись такой подругой. Хотя скажи ей кто-нибудь десять лет назад, что у нее будет друг-некромант, целительница в жизни бы не поверила. А потом постаралась бы спрятаться так, чтобы предсказание точно не сбылось. Из-за одного происшествия в далеком детстве она до ужаса боялась магов смерти, пока Малена не сумела показать ей, что они вовсе не злодеи.

– Как бы узнать, что он здесь делает? – вырвал ее из воспоминаний голос одной из травниц.

– Думаю, будет новым преподавателем, – поделилась мыслями ее подруга. – Вспомни, об этом недавно вся академия гудела. После того как лорд Николас ушел с поста декана, чтобы стать ректором одной из академий Навского королевства, у боевиков сменилось уже два преподавателя.