За три дня до основных событий.

Адриан.

— Ты уверен? — напряжённо спрашиваю я глядя на Тгора.

Варвар, покрытый трофейными отметинами и облачённый в доспех из меха стального волка, смотрелся инородно в моём кабинете. Дорогая кожа и лакированное красное дерево не слишком сочетались с засохшими разводами грязи на Тгоре. Однако весть, которую принёс этот воин, слишком важна, чтобы обсуждать её в казармах.

— Да, мой лорд. Я проверил. В этой пещере залежи волшебных камней. И их очень много, — пророкотал Тгор глядя на меня как преданный пёс. Такое отношение коробило, но глупо отказываться от преданности, принесённой на блюде. Тем более теперь, когда этот варвар узнал что-то настолько замечательное.

Ещё раз посмотрев на неприметную точку на карте, разложенную на столе, я изо всех сил постарался сдержать ликование и не подпрыгнуть в кресле. Нетронутая жила магических кристаллов — это ли не подарок судьбы?

Такая находка способна изменить очень многое. Как только я завладею шахтой, уже никто не сможет сравниться с влиянием Даристра — всему континенту придётся считаться с моей страной. Теперь осталось найти повод, чтобы вторгнуться в Ледяные Пустоши — всё же даже у этих земель есть хозяйка.

— Хорошая работа, — скупо похвалил Тгора, но даже такие слова из моих уст нужно как следует заслужить.

Варвар довольно прищурил чёрные глаза, радуясь тому, что угодил мне. Тгор знает: теперь он вправе просить у меня, что угодно. Такие дары обычно не забирают сразу, вот и Тгор, не смотря на скудный интеллект, не стал просить о чём-то сейчас — решил приберечь. И верь после этого в россказни, что все варвары непроходимо тупы.

Пристально посмотрев на Тгора, я холодно произнёс:

— Держи рот на замке и убедись, что никто из твоих подручных не проболтается раньше времени о такой находке.

— Слушаюсь, — прокатился зычный бас по моему кабинету, после которого последовал неуклюжий поклон.

Кивком головы отпустив Тгора, я откинулся на спинку кресла. Взгляд сам собой блуждал по ломаным линиям на карте, означающим бесконечные горы, пока в мыслях выстраивалась цепочка дальнейших действий.

Как только верный варвар покинул мой кабинет, я перевёл взгляд на своего помощника тихой тенью стоявшего всё это время справа от меня.

— Что скажешь? — Привычно обращаюсь за советом, хотя и так уже знаю, что буду делать. Мнение Эшесса может ни на что не повлиять, но оно позволит мне посмотреть на ситуацию с иной стороны, стороны хладнокровного вампира.

— Мой господин, — шелестящим голосом привычно начал Эшесс, — время не терпит. Пусть ваши слуги все верны вам, но мы не можем допустить, чтобы кто-то ещё узнал об этой пещере.

Алые глаза моего советника сверкнули в свете магических ламп, выдавая его нетерпение. Чтобы не говорили об отсутствии темперамента у этой расы с белой кожей и волосами, Эшесс иногда доказывал обратное.

Задумчиво понаблюдав за чёрной мантией вампира, что постоянно находилась в движении, будто здесь был ветер, я произнёс:

— Да, стоит поторопиться. И самый быстрый способ это — вторжение…

— Вы, безусловно, правы, — тут же перебил меня вампир, за что удостоился испепеляющего взгляда, — но тогда вы лишитесь всех своих сил.

Безжалостное напоминание заставило скрипнуть зубами. Зато предусмотрительный Эшесс таким нехитрым способом направил мою злость в иное русло. Теперь мне хотелось оторвать голову не ему, а тому демону, что меня обманул.

Проклятый контракт! Из-за него я не могу нападать первым, а ведь насколько бы это облегчило задачу.

Прикрыв глаза, заставил бурю в душе утихнуть и совершенно спокойно сказал:

— Нужно найти такой повод, чтобы Снежная Королева сама дала причину для нападения на её территорию. Причём, после первого же письма.

— И у вас уже есть на примете такой предлог, — с уважением произнёс вампир.

— Есть. — Чуть заметно кивнул и, потерев подбородок, принялся рассуждать: — Насколько я знаю, ни одна из правительниц Ледяных Пустошей не была замужем. Все они на протяжении веков отказывались от брачных предложений, предпочитая оставаться единственной опорой для своих земель.

— Вы сделаете предложение? — спросил Эшесс с лёгким удивлением. — А как же ваше обещание жениться лишь после того, как померкнет свет?

Припомнив эти громкие слова, я поморщился. Ну, а как мне ещё относиться к браку, когда все женщины вокруг из кожи вон лезли, чтобы нацепить на себя корону Даристра? Пришлось даже составлять магический контракт для любовниц, чтобы избавить их от пустых надежд, а себя от головной боли.

— Снежная Королева откажет, — уверенно произношу, — как и все до неё. И это станет достойным оскорблением, после которого я смогу спокойно напасть на Ледяную Пустошь и забрать то, что мне нужно. — Когда планы были озвучены вслух, во мне неожиданно закрепилось нехорошее предчувствие. Но, не придав этому значения, я распорядился: — Проследи, чтобы гарнизоны были в полной боеготовности.

Эшесс спрятал паучьи пальцы в широких рукавах мантии и уточнил:

— Готовимся к войне?

— Да. Ты же сам сказал: время не терпит, — заметил я и продолжил. — Стягивай войска на наши северные границы, а я пока составлю достаточно унизительное предложение руки и сердца.

Вампир не сдвинулся с места, и я вопросительно на него посмотрел. На что Эшесс с поклоном произнёс:

— Ваше коварство не знает границ, но, мой господин, а что если… Королева согласится?

В алых глазах не было и намека на насмешку, но этой летучей мыши в занавеске только дай повод поглумиться.

— Зачем ей это? — логично рассудил я, пожимая плечами. — Все снежные женщины лишены страстей, и муж для таких будет бременем. В дневнике моего прадеда говорилось, что предыдущая снежная королева Мирелла, была настолько красива, что к ней стекались женихи со всего света. Она отказала всем, несмотря на подарки, обещания и откровенные угрозы. — В воспоминаниях вспыхнул портрет настоящей красавицы, нарисованный от руки. Возможно, мой предок был одним из тех, кого отвергла та королева. Аргументы из дневника я так же подкрепил тем, что знал сам: — А нынешняя вообще заморозила корабли императора Иерхира Седьмого, приехавшего с ультиматумом: либо она отправляется в его гарем, либо он с помощью драконьего огня уничтожает её дворец. — Уже не скрывая усмешки, я спросил у своего советника: — Ты думаешь что женщина, так резко отказавшая императору самой богатой страны, примет моё предложение?

— Я просто стараюсь учесть все факторы, — в своей манере ответил вампир. Как ни посмотри, но его слова всё же заставили меня задуматься и об ином исходе.