— Фу-у, — протянула я устало и утерла выступившие на лбу капельки пота. Затем отошла от шкафа, с полок которого смахивала пыль, и плюхнулась в кресло.

Лето в этом году выдалось особенно сухим и жарким. Солнце безжалостно пекло землю и всех ее обитателей вот уже который месяц. В полдень невозможно было даже выйти на улицу — такая стояла жара. О дождевых облаках оставалось только мечтать. Казалось, тучи окончательно покинули небосвод и не собираются снова возвращаться на него. Температура воздуха порой доходила чуть ли не до пятидесяти градусов. И тогда не было такого места, где можно было бы спрятаться от жары. Как раз как сегодня.

Больше всего, конечно, не везло жителям города, где от раскаленного асфальта поднимались клубы горячего воздуха, от которых вообще невозможно было спрятаться. Люди, избегая солнечного удара, старались большую часть дня находиться в помещениях. Даже городского транспорта на улицах нашего Тарасова днем было гораздо меньше, чем обычно. Баллончики аэрозолей, не выдерживая такой жары, порой с сильным шумом взрывались, разбрызгивая вокруг себя содержимое. И лишь поздним вечером и ночью город оживал.

Я снова вздохнула, вспомнив об этом спасительном в данный период года времени суток. Перед глазами буквально нарисовались картины того, как солнце медленно уходит за горизонт, вокруг смеркается и то здесь, то там начинают появляться редкие прохожие. Затем их становится все больше и больше и вот наконец все улицы и парки города до отказа забиты горожанами. Старички начинают медленно продвигаться по тротуару в сторону лавочек. Ребятня заводит веселые игры, о которых забывала в течение жаркого дня. Их отцы и матери не спеша прогуливаются рядом. Совсем маленькие обитатели города копошатся в песочницах. А вокруг этого разноликого населения бегают всеобщие любимцы: собаки и кошки.

Создается впечатление, что только ночью город оживает. Все просыпаются, как от зимней спячки, и народ спешит выполнить те дела, которые накопились за время неимоверно жаркого дня.

Не поворачивая головы, я нащупала рукой кнопку маленького настольного вентилятора и включила его. Горячий воздух еще быстрее стал биться мне в лицо, и от этого стало намного хуже. Я опять выключила этот бесполезный агрегат, толку от которого почти не было, и подумала о том, что не помешало бы обзавестись кондиционером, тогда в квартире хотя бы можно будет как-то жить. А то летом у меня дышать нечем, зато зимой хоть зубами стучи.

Да, обзавестись-то, конечно, не помешало бы, да только главная проблема, как всегда, состояла в том, что я, Татьяна Александровна Иванова, вот уже несколько лет занимающаяся частной детективной деятельностью, второй месяц сидела без работы, а значит, и без дополнительных средств к существованию. И это неудивительно, ведь в такую погоду, когда, кажется, и кровь закипает в сосудах, даже у преступников пропадает желание лишний раз выйти на улицу и совершить свои гнусные дела. Никому из них не хочется свалиться от солнечного удара и погибнуть так глупо и бесполезно.

«Интересно, сколько это бездействие еще продлится? — спрашивала я сама себя. — День, два или неделю? Хотя наверняка до того времени, пока не спадет жара».

Заинтересовавшись тем, когда же это все-таки случится, я включила телевизор и, найдя там канал с теленовостями, стала ждать, когда покажут прогноз погоды. Его, как и следовало ожидать, показали, да только ничего утешительного для себя я там не услышала. Напротив, выяснила лишь то, что не только бедный Тарасов страдает от жары, но и все близ и даже далеко лежащие от него города и села. Правда, синоптики обещали, что к концу недели пойдет дождь, но верить им — все равно что принимать всерьез слова сумасшедшего.

Поняв, что перемен ждать не следует, я обвела взглядом свою квартиру, которую успела буквально вылизать до лоска за те пять дней, что безвылазно сижу дома, ища, чем бы еще себя занять. Как оказалось, делать было совершенно нечего: у меня даже мусоринки нигде не было видно и, что уж совсем не часто бывает, все вещи в шкафу лежали и висели выстиранными и выглаженными.

— Господи, я скоро сойду с ума, — протянула я вслух. — Немедленно необходимо что-то придумать. Но что?

Я задумалась. Сначала все мысли вертелись вокруг финансов, которые очень быстро стали таять в эти дни. Еще пару-тройку дней я, конечно, смогу протянуть безбедно. А вот дальше… Дальше мне необходима работа. Но ее, работы, пока не намечалось.

И тут мне пришла в голову идея наведаться на пляж. Раз уж так вышло, что свободного времени у меня хоть отбавляй, то можно заняться и собой, любимой. Во-первых, хорошенько загореть, а то что это за кожа — белая, как у младенца? Во-вторых, завести новых знакомых, а там уж, гляди, и скучать будет некогда. Все, решено, прямо сейчас еду на пляж!

Вскочив с кресла как ошпаренная, я подбежала к зеркалу и окинула себя критическим взглядом. Сейчас на мне был легкий костюмчик из хлопчатобумажной ткани: топик и шортики, но идти прямо в нем было неразумно. Я открыла шкаф и поискала в нем что-нибудь более подходящее. Через пару минут на мне уже была легкая газовая юбка, держащаяся на бедрах, сверху — короткий топ, а на носу черные очки. Оставалось только решить вопрос с волосами. Я взяла в руку массажную расческу, быстро собрала свои белокурые локоны в хвост, перетянула резинкой и спрятала под платком, намотав его на волосы так, чтобы было похоже на шишку. Косметикой решила не пользоваться совсем, все равно от нее толку нет — потечет вся, едва я высунусь на улицу.

Схватив с тумбочки свою сумочку и сняв с крючка ключи, я вышла из квартиры в сравнительно прохладный подъезд, заперла за собой дверь и стала спускаться вниз. Не спеша — ведь спешить мне было некуда — преодолела несколько этажей и, дойдя до почтового ящика, немного замедлила шаг. Потому что надумала проверить его содержимое. Хотя родственников и друзей, которые могли бы мне написать, у меня не было, прессу я не выписывала, а просто покупала в киосках, я все же решила это сделать, чтобы хоть как-то убить время.

Подошла к своему почтовому ящику и заглянула внутрь: там лежали какие-то бумаги. Это немного удивило меня. Но только сначала, так как я сразу подумала, что в ящик натолкали очередные рекламные буклеты. Достав ключик из сумки, я попробовала вставить его в замочную скважину. Как ни странно, ничего не выходило, и ключ совершенно не желал вставляться в отверстие. Я заглянула в него. Оказывается, оно было забито жевательной резинкой. Видимо, пацаны или девчонки решили так подшутить.

Я снова покопалась в своей сумочке, достала коробок со спичками и стала выковыривать резинку. У меня не сразу это получилось. Спички быстро ломались, и приходилось их все время менять.

Наконец жевательная резинка была извлечена полностью. Я открыла замок и вынула из почтового ящика конверт.

«Странно, — удивилась я в первую минуту. — Что бы это могло быть? От кого письмо?»