Глава 1

Геральт подозрительно смотрел на вывеску желтыми глазами с вертикальным зрачком. Вывеска нахальносмотрела на него улыбающейся рожей, полускрытой большим бокалом пива с роскошной пенной шапкой, да еще и подмигивала. Начаровать иллюзию жизни на резную деревяшку было не так уж и сложно. С этим смогла бы справиться та половина деревенских ведьм, которые действительно умели колдовать, а не являлись обычными травницами. Но вот сделать волшебство постоянным или хотя бы достаточно длительным….За это пришлось бы заплатить немало. Впрочем, владелец добротного трехэтажного строения, больше похожего на особняк богатого вельможи чем на придорожный трактир, явно не бедствовал. И, скорее всего, не потратил на свою вывеску ни гроша. Ну, если верить надписи, украшавшей вход в сие весьма необычное заведение.

-Пивовар-чародей. – Прочел ведьмак название трактира, а потом усмехнулся, попытавшись представить себе трактирщика в островерхой шляпе и замызганном белом переднике поверх расшитой звездами мантии. – Нет, ну бывает же! Золтан, а ты точно уверен, что нам сюда надо?

Место казалось Геральту подозрительным. В основном потому, что его медальон еще на расстоянии в несколько десятков шагов от входа начал ощутимо подрагивать. Артефакт чуял разлитую в трактире магию, а значит, кем бы ни был его хозяин, но к шарлатанам он точно не относился. Уже одно это было с точки зрения профессионального охотника на чудовищ достаточным поводом, чтобы насторожиться. И обойти стороной подозрительное здание, стоящее на оживленной дороге из Оксенфурта в Новиград. В связи с рабочей необходимостью….Да и просто из-за достаточно паскудной жизни, обожающей втравливать мутанта в неприятности, ведьмаку часто приходилось бывать в подозрительных местах. И без драки такие визиты почти никогда не обходились.

-Магам, чародейкам, ведьмакам и красивым эльфийкам без вредных привычек каждая третья кружка бесплатно. – Ткнул похожим на сосиску пальцем краснолюд в совсем уж маленькие буквы, расположенные под вывеской. – Ты сэкономить хочешь или как? И потом, тут подают лучшее пиво, что я пробовал за последние полтора года! Жаль только, добираться в такую глухомань далековато.

Геральт тяжело вздохнул. Несмотря на относительно раннее утро, солнце уже ощутимо припекало его голову прямо сквозь белые волосы. Установившаяся уже дней пять как жара даже и не думала спадать, грозя вот-вот перейти в засуху и оставить все окрестные земли без урожая. Пить хотелось просто зверски. А денег у него не то, чтобы совсем не было…Просто еще совсем недавно их было значительно больше. Да того момента, когда селяне в одной из деревушек упросили его взяться за контракт на голову тролля-людоеда. Привыкший лакомиться крестьянами гигант жил в небольшой пещере, полной острых выступов и старых костей. Охотник на чудовищ порядочно изорвал о них свою одежду и даже обувь, когда скакал вокруг чудовища, стараясь не угодить под пудовые кулаки. И мало того, когда Геральту посчастливилось отрубить нелюдю левую ладонь, то у того из-за обширной кровопотери не иначе как резко эволюционировал мозг. Тролль попытался спастись бегством, и даже смог выбраться из пещеры…И мимоходом пришиб очередную Плотву, раскроив несчастной лошади череп. В итоге Геральту пришлось навьючивать на самого себя седельные сумки, башку твари и в таком виде тащиться по жаре обратно в деревню. Нет, новую лошадь ему крестьяне нашли быстро, и даже животина оказалась в чем-то лучше погибшей. Моложе и проворней уж точно. Вот только за неё пришлось заплатить. И за новую одежду. А также за ремонт меча, который порядочно выщербился при ударах о дубленую шкуру. Никакие присадки не могли изменить того печального факта, что гибельное для порождений Сопряжения Сфер серебро оставалось мягким металлом.

-Ты то как об этом месте узнал? – Вздохнул Геральт, уже понимая, что мимо этого трактира он не пройдет. Жаркое летнее солнце пекло немилосердно, заставляя мечтать о глотке холодной воды. Или, еще лучше, холодного пива. – Вроде не маг…И уж точно не красивая эльфийка.

-А, ребята рассказали как-то. Порядки тут, конечно, своеобразные. Аккурат как в моднючих городских ресторациях. Не сори, не перди, не бей посуду об голову собеседника… – Отмахнулся Золтан, карабкаясь по несколько высоковатым для краснолюда ступенькам крыльца. – Да, Геральт, самое главное! Официанток не щупай.

-Почему? – Удивился ведьмак, искренне считавший данную процедуру чуть ли не пятой частью удовольствия от посещения подобных мест. Не раз и не два в его голову закрадывались мысли о том, что даровавшие нечеловеческие силы мутации попутно чего-то сбили в гормональной системе, сверх всякой меры стимулировав выработку веществ, отвечающих за тягу к противоположенному полу. Впрочем, его женщины обычно подобному научному объяснению не верили и просто считали Геральта наглым похотливым кобелем. Все его женщины. И Йен, и Трис и Шани…И в общем много кто еще.

-Хозяин маленько с прибабахом. Впрочем, маги они через одного такие. – Золтан остановился перед дверью и перевел дух. – Но этот, по крайней мере, в нужную сторону крышей уехал! Если б остальные все свои мудреные експерименты творили над пивом и за умеренную плату давали пробовать результаты всем желающим, то колдуны стали бы самыми уважаемыми людьми в мире!

Ну, с этим Геральт еще как-то мог согласиться. Магов и чародеек почему-то тянуло к политике сильнее, чем мух к разбившейся банке варенья, рухнувшей аккурат в свежие конские каштаны. Пивоварение по сравнению с попытками вершить судьбы мира и правда выглядело очень даже приличным занятием. Тем более, острое обоняние мутанта уже начало улавливать доносящиеся не иначе как с местной кухни запахи. И они Геральту определенно нравились.

-Закрыто. – Золтан подергал ярко блестящую в солнечных лучах надраенную до блеска и окованную металлом дверь, но та никак не желала поддаваться. - Вот же непруха! Эй там! Открывай! Клиент пришел!

На очередном ударе преграда неожиданно поддалась, и краснолюд едва не рухнул в ноги отчаянно зевающему мужчине лет сорока пяти, от которого буквально разило магией. Встреть его Геральт где-нибудь в сумерках или того пуще, темной ночью и обязательно бы ткнул серебряным мечом чисто чтобы проверить, а не скрывается ли под мороком какое-нибудь страховидло с пастью поперек себя шире. Однако чутье подсказывало ведьмаку, что вот конкретно сейчас ему спешить не стоит. Во-первых, за голову экстравагантного мага-трактирщика вряд ли кто заплатит. Ну, если только конкуренты. А во-вторых, если ведьмак его убьет, кто ему тогда нальет пива?! И потом, с точки зрения мутанта являться монстром было совсем не преступлением…По крайней