Говорят, во многих мирах бесконечной Вселенной предутренние часы считаются не менее опасными, чем глубокая полночь. Именно их избирают для посещения жертв самые темные мысли и самые безжалостные чудовища. Мрак рвет в последнем приступе безнадежной тоски души, расслабившиеся в ожидании грядущего восхода светила, корежит в приступах боли тела, насылает кошмарные сны.

Как раз в эту пограничную пору в сладчайшую дрему Богини Любви, проведшей большую часть ночи с полным оправданием собственного титула, ворвался бархатный голос, полный обволакивающего мрака:

– Элия! Элия!

Богиня мгновенно распахнула глаза и сквозь легкий флер занавеси балдахина разглядела хорошо знакомый силуэт самого ужасного создания, какому только доводилось ступать по Уровням с мига их сотворения Творцом. Впрочем, силуэт, если не вдаваться во внутреннее его содержимое, был весьма симпатичным и мужественным. Но это его не извиняло!

– Демоны тебя побери, Злат, ты знаешь который час? – мрачно вопросила принцесса Лоуленда, садясь на кровати.

– Вряд ли твое пожелание выполнимо, – приблизившись вплотную к ложу Элии, раздумчиво констатировал Повелитель Межуровнья и, соответственно, обитающих в этом ужасном месте демонов всех мастей и сословий. – Я тебя разбудил?

– Да-а-а, – ответ богини превратился в протяжный зевок. – Надеюсь, основания для такого зверства были достаточно вескими?

– Вполне, – коротко кивнул мужчина. – Мне был сон!

– Однако! Такое иногда случается со всеми живыми существами, – осторожно пошутила богиня, отдавая мысленную команду Звездному Набору облачить ее в халатик и убрать в прическу роскошный водопад медовых волос. – Или для тебя все иначе?

– Я имею в виду вещий сон, дорогая моя, – уточнил Повелитель с сухим смешком. – И суть его такова, что я решил посвятить тебя в содержание видения.

Нашарив тапочки, Элия кивком головы предложила визитеру пройти из полутемной спальни в будуар, освещаемый мягким светом магических шаров. Злат пропустил красавицу вперед, галантно отступив чуть в сторону, но не удержался от искушения и потянул ноздрями нежный аромат богини. Каким-то образом эта удивительная женщина ухитрилась построить их отношения так, чтобы не стать послушной игрушкой в его руках и, что еще более странно, такое положение дел доставляло практически всемогущему монстру бездну удовольствия. Элия стала для него не просто любовницей, но и другом, к которому он, Злат, считавший себя вечным одиночкой, пришел сейчас за советом.

Запахнув поплотнее чернильно-синий, но при этом умудряющийся быть еще и полупрозрачным, короткий халатик, богиня откинулась на спинку диванчика. Разглядывая из-под полуприкрытых век 'чудовище из бездны', облаченное в длинный по лоулендской моде камзол темно-малахитового цвета с вычурными мэсслендскими застежками-пряжками, Элия промолвила:

– Внимаю. Поведай же, о Повелитель Путей и Перекрестков, что растревожило тебя настолько, чтобы заявившись в мою спальню во тьме, ты стал настаивать на разговоре!

– Да уж, мало кому достанет силы воли вспомнить о беседе, коли он удостоится чести быть приглашенным в святая святых, – усмехнулся Злат, прекрасно осведомленный о том, на что способна обворожительная принцесса по части сведения с ума мужчин. – Но ты же знаешь, дорогая, у меня сильная воля.

– И не только воля, – согласно промурлыкала Элия, и пусть тон ее был игрив, но глаза оставались серьезными. Богиня Любви и Логики понимала, что шутки ради Злат не стал бы говорить о снах, и настроилась на важный разговор. Благо, что волею Повелителя в покоях принцессы теперь можно было без помех вести любые дела и произносить самые крамольные речи. Ограждая Элию, а попутно и самого себя от внимания ее досужих родичей, Источника Лоуленда, не менее любопытного, чем смертные, и прочих потенциальных вуайеристов, Владыка Межуровнья сплел на комнатах богини непробиваемую защиту от всякого рода личностей, способных к подглядыванию и подслушиванию. Тем более актуальной стала эта защита, когда королевская семья в целом и принцесса Элия в частности выше ушек увязла в охоте за загадочными картами из Колоды Либастьяна – сумасшедшего художника, нарисовавшего Джокеров Творца и их ближайших подручных.

– Ты почти угадала, я редко вижу сны, и куда реже сны вещие, мое могущество в другом. Но на сей раз я почти уверен, что видение было истинным и оно касалось Колоды Творца, – Повелитель Межуровнья по-хозяйски раскинулся в кресле и, задумчиво потирая подбородок, начал рассказ:

– Я видел на самой окраине своих владений демона.., – тут Злат не то поперхнулся, не то выругался, но выданное им зубодробительное сочетание звуков никоим образом не было приспособлено к произнесению человеческим языком. Видя явное непонимание на лице принцессы, Повелитель чуть снисходительно уточнил, – у некоторых, довольно бездарных, кстати, авторов, тщащихся описать и постигнуть Бездну своим скудоумным сознанием, демоны эти именуются сардраганами.

Вот теперь богиня уяснила, что речь идет о более чем двухметровых, мускулистых тварях, не считая 'обычного' арсенала ветвистых рогов, клыков и когтей, выглядящих как чрезмерно накачанные и сказочно одаренные мужественностью 'люди' с начисто содранной кожей. Милые эти создания были типичными представителями жителей Межуровнья, то есть злобными, коварными, сильными тварями.

– Демон явно бежал к Сердцу Бездны, исполненный радостного торжества и столь же великого страха. Он желал что-то преподнести мне в дар и ждал награды.

– Я так понимаю, ты не часто даешь аудиенции столь ничтожным подданным? – уточнила богиня, вникая в суть.

– Верно, – лицо Повелителя Межуровнья на миг стало маской застывшей надменности и всемогущей безжалостности, явственно продемонстрировавшей принцессе, что совсем недаром Злата до жути боятся все демоны Бездны и признают его владычество. И даже в самом безобидном из своих обличий Повелитель Путей и Перекрестков может быть воплощением чистого, как первый снег, ужаса. – А значит, демон стремился ко мне неспроста. Он очень спешил и утратил бдительность. На сардрагана напал встретившийся на пути чужак, судя по силе, бог с более высокого Уровня, нежели твой. Рыцарь с ног до головы закованный в белую, гибкую броню из живой стали.

– Ого! – Элия присвистнула от удивления и даже уронила с ноги тапочку.

Живая сталь – доспехи столь же удобные, сколь обычная одежда, меняющие форму, повинуясь малейшему движению владельца стоили не просто очень, а безумно дорого, были большой редкостью и были практически непробиваемы. Вообще-то, они считались абсолютно непробиваемыми, но Нрэн, никому и никогда не веривший на слово, проверил, и волшебные доспехи не выдержали удара его смертоносного меча.

– Демон не знал об особенностях доспехов и уж тем более не мог предполагать, что меч воина будет из синей лиоссы, – констатировал Злат, принцесса понимающие хмыкнула. О том, что сплав смертельно ядовит для многих выходцев из Межуровнья, богиня знала. – Сардраганы очень сильны физически, но не шибко умны, зато более чем самоуверенны. Демон решил, что легко справится с противником, и кинулся в драку, вместо того, чтобы спасаться бегством. Он смог ударить рыцаря, однако, доспехи выдержали удар, а сам сардраган получил удар мечом в живот, в самое уязвимое место. Умирая, сардраган испустил вопль, на несколько минут оглушивший рыцаря и разнесшийся далеко по Межуровнью. Яд подействовал очень быстро, но все-таки несколько секунд демон еще корчился, стараясь отползти от бесчувственного врага и вынуть нечто из разрезанной кожной складки-сумки на животе, чтобы спрятать понадежнее среди камней. Это казалось ему важнее сохранения жизни. К несчастью, рыцарь очнулся и заметил потуги демона. Он выхватил из когтей умирающего предмет и нырнул в открывшийся выход-воронку из Межуровнья, возможно, ту самую, из которой прибыл. Прошло не более нескольких минут, и у трупа, разогнав жадных падальщиков, появился еще один воин. На сей раз в черных доспехах, тоже сделанных из живой стали.