Спорим, ты меня любишь?

Пролог

— Санни… — Луиза всхлипывала, не скрываясь, и каждое слово давалось ей с трудом. — Пожалуйста… Прости меня…

Голограмма не скрывала её опухших глаз и отёкшего лица. Не надо быть дипломированным ученым, чтобы подсчитать, сколько часов и даже дней длилось её состояние, превратившее жизнерадостную красотку в бледное привидение.

Час назад на мою личную почту пришло душещипательное письмо-просьба вновь подать документы на должность, которую всего месяц назад Луиза выгрызла себе не самыми честными методами, что поначалу привело меня в искреннее недоумение, а затем заставило задуматься.

Да так плотно, что ещё через тридцать пять минут я анализировала уже не только собственные догадки и предположения, но и неопровержимые факты, которые подкинул мне по старой дружбе Дерек — умница-программист из аналитического отдела Центра. Согласно им экипаж «Стремительного» действительно вернулся из экспедиции досрочно, не пробыв на обследуемой планете и недели, а Луиза уволилась с формулировкой «непреодолимые разногласия с командой», что по факту могло означать что угодно. Увы, доступа к подробностям не было ни у Дерека, ни у меня, так что любопытство разыгралось нешуточное, но утолить его можно было, лишь добыв информацию из первых рук. В отличие от него, гения цифровой мысли, я могла разве что перезагрузить зависший наладонник, запустить аппаратуру на анализ введенных данных и проверить, подключено ли питание, — и на этом мои познания в новейших технологиях можно было считать исчерпанными.

Зато могла найти должный подход абсолютно к любому биологическому организму.

Впрочем, нельзя быть гениальным во всём, мне хватало и моей любимой астрозоологии и ксенолингвистики — диплом по этим смежным наукам я защитила на отлично и уже больше десяти лет трудилась на должности ведущего специалиста научного исследовательского центра по работе с внеземными формами жизни.

Естественно, как и все, грезила о космосе и прямом контакте с новыми, только-только открытыми видами, и каждый год раз за разом подавала прошение о переводе в оперативную группу исследователей.

В этом году мои шансы были стопроцентны… но на единственную вакантную должность нашего сектора утвердили Луизу, младшую дочь моего непосредственного начальника. Не отработав в Центре и полугода, длинноногая пигалица, едва ли отличавшая клиноморфа от крентонианца, могла забыть об отчете и даже само название исследования, опоздать на работу больше, чем на час, не выйти в выходной по личной просьбе руководства… Но ни разу Луиза не явилась в офис не на каблуках, не в обтягивающем платье и без макияжа. Ни разу!

Мне была отлично знакома данная категория «специалистов», получающих красивые дипломы со звучными названиями исключительно ради выгодного замужества в дальнейшем, так что выход был только один — перетерпеть. Особенно учитывая то, кем был её отец.

И мы терпели. Всем отделом.

Кто-то злословил за спиной Луизы, кто-то завидовал, не скрываясь, я же предпочитала просто хорошо делать свою работу, стараясь заранее всё планировать так, чтобы наши интересы не пересекались, а её халатное отношение к своим обязанностям не сказывалось на работе отдела в целом.

Естественно, расстроилась, увидев, что мой рапорт о переводе вернулся с пометкой «отказано», но, когда сияющая Луиза остановилась напротив моего стола и, явно красуясь, помахала рапортом с пометкой «одобрено», не стала скандалить, обойдясь лишь кратким, хотя и несколько суховатым напутствием:

— Что ж, стоит только порадоваться за тебя, как за специалиста. Надеюсь, это того стоило.

Зато сейчас…

— Санни, прости…

Я поморщилась от её фамильярности, разрешая звать себя кратким именем лишь близким и друзьям, но Луиза всегда была на своей волне, так что даже личная трагедия не изменила её потребительского отношения к окружающим.

— Прощу, если расскажешь, что случилось. — Мой характер закалился отнюдь не вчера. Любой профессиональный зоолог обязан иметь командный голос и внутренний стержень, иначе первый же аурк, только-только вступивший в пору полового созревания, разорвет тебя на много маленьких кровавых лоскутков. И никакой высокопоставленный папа не поможет.

— Я…

Добрые семь минут мне пришлось терпеливо дожидаться, пока Луиза прорыдается в очередной раз, но терпение в моей профессии не добродетель, а всё та же жизненная необходимость. И я дождалась.

— Они поспорили на меня. — Опустив глаза в огромное полотенце, заменившее девушке носовой платок, Луиза смотрела куда угодно, но только не на меня, и я мысленно поставила галочку напротив «ложь умеренная, обязательно перепроверить». — Поспорили, кто первый уложит в постель и опозорит перед остальными. Есть даже голоснимки… — Девушка судорожно всхлипнула, а у меня в груди шевельнулось что-то похожее на искреннее сочувствие. Может Луиза и лгала, но не об этом точно. — Ты представить себе не можешь, какой униженной я себя ощущала, когда это всё появилось на главном экране во время утренней планёрки…

Нет, милая. Именно это я очень хорошо себе представляю!

— Даже так? И что на это сказал командир группы? Наказал виновных? Извинился? Замял дело?

— Кайред? — Луиза истерично хохотнула, но при этом её уши стали пунцовыми, подсказывая, что дело гораздо запутаннее, чем мне пытаются преподнести. — Этот говнюк был в числе спорщиков! Мало того что он ничего не сделал им, так ещё и отчитал меня при всех! Представляешь? При всех предъявил мне пачку докладных от своих дружков-ублюдков и остальной своей дерьмовой команды — якобы я не соответствую занимаемой должности!

А вот последнее меня ни капли не удивляет. Хотя методы командира… Некрасивые, и это мягко сказано.

— Ну и что ты хочешь от меня? — уточнила вкрадчиво, потому что прекрасно видела по глазам зареванной блондинки, что всего лишь моим прощением тут и не пахнет.

Луиза любила играть людьми и их чувствами, подставлять собственных коллег и наблюдать за итогом со стороны и слегка свысока, но до сегодняшнего дня опасалась втягивать в свои игры меня. Любопытно… Что изменилось?

— Отомсти им! — с жаром выпалила Луиза, буквально приникая к экрану. — Санни, я знаю, ты можешь! Ты такая красивая! Умная! Властная! Я слышала, как ты отчитывала Лукаса и Ирвина! Это жесть! Сделай с ними то же самое! Растопчи! Унизь! Пусть почувствуют себя ничтожеством! Пожалуйста… — Снова всхлипнув, ведь я на её эмоциональный монолог лишь слегка приподняла бровь, девушка попыталась подобрать хотя бы один достойный аргумент в пользу своей нелепой просьбы. — Не ради меня, я знаю, что ты считаешь меня недоразумением… Но