И за все эти годы я не встретила никого, кто превзошёл бы его абсолютно во всём.

— Краса-авчик, — восторженно ахнула Маруся, однако осталась при своём мнении. — Но командор лучше!

— Каждому своё, Маруся, — я не стала спорить, ловко увильнув от прямого ответа на не самый простой вопрос и вместе с тем окончательно закрывая его как минимум на несколько ближайших часов, а то и дней. — Кстати, зови меня Александра. Мне будет приятно.

— Для меня честь, обращаться к вам по имени, Александра, — девушка церемониально поклонилась, перед этим почтительно приложив ладошки друг к другу. — Специалист, доказавший наличие коллективного разума у расы с планеты Нейпту, которую все считали кормовым планктоном, достоин самого лучшего отношения.

— Ты читала мою кандидатскую? — Я была приятно удивлена и вместе с тем торопливо прикидывала, как далеко зашел командор, изучая мою биографию.

— И докторскую, и результаты всех остальных исследований уровня доступа синий, — охотно подтвердила Маруся, даже не догадываясь, какие мрачные мысли сейчас бродят в моей голове. — Центр выдал ваши труды и послужной список по запросу, уровень доступа капитана Холта это позволяет. Командор пожелал узнать о вас всё, чтобы не допустить повторения предыдущей ситуации.

Мысленно облегченно вздохнула, убедившись, что Кайред не копал глубже моей трудовой деятельности, но расспросы не прекратила.

— И счёл мою кандидатуру достойной?

— Всё верно.

— И его не смутил ни мой пол, ни мой возраст? — Я изобразила ироничное недоверие. — А если я тоже хочу не работать, а устраивать личную жизнь?

— Вы слишком умны для этого, — без намёка на лесть заявила Маруся, и я едва удержалась от многозначительного хмыка.

И предпочла слегка сменить тему.

— Что тебе известно о «предыдущей ситуации»?

— К сожалению, вся интересующая вас информация изъята, — не моргнув, отозвалась искин, заставив меня поморщиться. — Но вы можете спросить это у других членов команды.

— Спасибо, учту. Сколько времени осталось до взлёта?

— Семь минут, двенадцать секунд. Сигнал о полной готовности подаётся ровно за три минуты до старта. — Маруся охотно поддержала нейтральный разговор, мигом наведя на себя деловой вид опытной стюардессы. — До момента проникновения в червоточину всем членам экипажа рекомендовано находиться в своих каютах или на рабочих местах. В случае возникновения внештатной ситуации последует оповещающий сигнал. В случае возникновения недомогания вы можете обратиться в медицинский блок, где вам окажут всю необходимую помощь. В случае возникновения иных вопросов вы всегда можете обратиться ко мне или к любому члену экипажа, свободному от неотрывных должностных обязанностей. В случае…

Проинструктировав меня вплоть до самого сигнала, услышав который, следовало пройти в свою каюту и занять предпочтительно горизонтальное положение, Маруся так же деловито попрощалась и вышла в коридор сквозь дверь, деловито цокая голографическими каблучками.

Я же, расположившись на кровати прямо в одежде, задумалась. А был ли мальчик, как говорится? То есть спор. Пока что всё выглядело так, словно одна Луиза тут дурила направо и налево, а остальные — ни в чём не повинные овечки. Кай, несмотря на мою предвзятость, действовал благоразумно, разузнав обо мне заранее, и наверняка смог бы отказаться от нового астрозоолога, если бы он его в чём-то не устроил.

То есть что получается?

Я его устраиваю?

Это будет веселее, чем я думала!

— Маруся, как там наш новенький лейтенант?

— Интересующий вас объект доктор Коулман-Лиамэ осмотрена, изучена и одобрена к созданию теплых дружеских отношений, командор, — промурлыкала искин, ещё минуту назад сменив форму стюардессы на ещё более стильную форму военного лётчика, которая обрисовала её грудь и бёдра с самых выгодных ракурсов. — Астрозоолог задавала правильные вопросы и выдавала любопытную реакцию.

— Это какую? — вмешался в их приватный диалог старпом, заинтересованно оборачиваясь.

— Александра озадачена вашим повышенным интересом к её трудам и не считает командора или кого-то из вас достойным своего женского внимания, — огорошила всех присутствующих Маруся.

И вроде радоваться должны…

— Охренеть! — возмутился пилот, отвлекаясь от штурвала. Тридцать секунд назад «Стремительный» уверенно нырнул в сгенерированную им же червоточину и всю следующую неделю их путь будет лежать внутри неё. — А не много ли она о себе возомнила?!

— Разговорчики, — цыкнул командор, который по идее должен был только радоваться данному факту, но с какой-то стати тоже почувствовал себя уязвлённым. — Луизы не хватило?

— Свят-свят! — истово открестился Джейкоб, хотя и немного наигранно. Прикрыл глаза, вспоминая ладную фигурку нового астрозоолога, и хитро ухмыльнулся. — Но всё же! Как насчёт… пари?

— Нет, — последовал категоричный отказ.

— Оливер? — не оставил затеи пилот, задиристо поглядывая на остальных. — Джеймс?

— Вот только меня в эти игры втягивать не надо, ага? — сердито буркнул навигатор, а старпом задумался.

Вообще-то они уже давно не занимались подобным, предпочитая гораздо более разумные развлечения поодиночке (всё же не безголовые юнцы), но эта Луиза просто не оставила им выбора, и они намеренно довели девицу до срыва и увольнения по собственному — иначе было от неё не избавиться. Высокопоставленный папашка глядел на все их рапорта сквозь пальцы, а непосредственное руководство прямым текстом просило «не нагнетать, а постараться войти в положение перспективного молодого специалиста и помочь ей набраться опыта».

Перспективного, как же! Да эта пустышка только и могла, что играть на их нервах! Так-то они не моральные уроды… Но когда встает вопрос жизни всего экипажа — не до расшаркиваний с тупой малолеткой.

— Не знаю, как насчёт пари, а я к новенькой сначала присмотрюсь, — уклончиво кивнул старпом, с какой-то стати вдруг вспоминая, что последние нормальные отношения у него были больше года назад. Одноразовые увлечения не в счёт, наутро он не помнил даже их имена. А эта Александра показалась ему женщиной приятной во всех смыслах.

Особенно после того, как Кай заставил его лично добывать всю доступную по астрозоологу информацию. Училась, работала, обрастала реальными достижениями — и всё сама, без протекций и прочих влиятельных папаш. Одно только это достойно уважения, а вкупе с хорошим личиком и вовсе десять из десяти по его личной шкале.

— Пока будешь присматриваться, я уже приложусь, — хохотнул неугомонный Джейкоб, смачно шлёпнув себя по коленям. — На что угодно готов спорить, что за этим мешковатым комбинезоном скрывается горячая штучка!

— Никаких домогательств!