Жили в соседних государствах два короля: Рагнер V и Джастин IV. Оба к сорока годам овдовели, облысели, успели набраться мудрости и опыта. Четыреста лет их предки вели между собой войну. Но победу удержать никому не удавалось. И вот короли, взглянув на свои истерзанные голодом и разрухой владения, поняли: с войной надо кончать! И послали друг к другу послов с предложением мира, а после подписали мирный договор на целых сто лет. А чтобы договор стал нерушимым, решили скрепить его браком детей.

Призвал Рагнер V своего восемнадцатилетнего сына принца Бертеля, и сказал ему:

– Сын мой, судьба принцев – служить отечеству. Другого выбора у нас нет. Но кое-какой выбор я тебе дам… У Джастина IV две дочери. По обычаю ты должен жениться на старшей… Но не будет большой беды, если выберешь младшую! Король Джастин заинтересован в мире, и конечно, пойдет на уступки… Ты – мой единственный сын, я хочу, чтобы ты был счастлив. Вот портреты невест, выбери одну из них.

Принцу Бертелю не хотелось жениться, тем более на незнакомой девушке. Он любил скачки, охоту, рыцарские турниры и знал, что на ком бы он ни женился, все равно будет вести прежний образ жизни… Так не все ли равно? Друзья и верная свита ждут его, чтобы в лесах затравить оленя. Его конь стоит у дворца и покусывает удила: он такой же нетерпеливый, как и его хозяин! Но раз уж нельзя иначе, надо поскорее решать…

Принц взглянул на портреты. Лица девушек прикрывали всевозможные украшения. Он заметил только, что одна из девушек светловолосая, а другая – темненькая. В остальном они показались ему похожими.

«Какая разница?» – подумал принц. Но вспомнив, что у его матери были светлые волосы, остановился на портрете белокурой девушки.

Он уже с нетерпением поглядывал в окно, думая только о предстоящей охоте.

– Я могу идти, отец?

– Да, конечно, иди, мой мальчик…

Джастина IV выбор Бертеля совсем не обрадовал. Хоть он и предоставил королю Рагнеру портреты обеих дочерей, но не ожидал, что вековые обычаи будут нарушены, и ему придется выдавать замуж младшую! О предстоящей свадьбе он уже сообщил старшей дочери – принцессе Джарелле, и та была рада браку…

Джастин IV высказал недовольство, но послы ответили, что принц Бертель сразу влюбился в светловолосую девушку, а их король считает, что лишь счастливый и прочный брак будет залогом нерушимости столетнего союза.

На это Джастин не нашел, что возразить.

На другой день он призвал к себе старшую дочь. Как он и ожидал, для Джареллы это был жестокий удар.

– Чем я хуже своей сестры? – закричала она. – Я тоже молода и красива! Как я буду смотреть людям в глаза? Мной пренебрегли, как какой-то уродиной…

Красная от гнева, Джарелла выбежала из тронного зала и заперлась в своей спальне.

Как она жалела, что не утерпела и сразу же рассказала новость придворным и фрейлинам. И столько успела уже получить поздравлений! А теперь отец изменил решение…

Самолюбие Джареллы было задето.

У Джастина IV было доброе сердце, ему было жаль дочь. Но ведь и ссориться с Рагнером V нельзя. Дороже всего интересы государства, дочери должны это понять!

Однако после ссоры со старшей дочерью, он не решился на разговор с младшей и перенес его на следующий день.

А где же была в это время виновница кутерьмы – принцесса Люсиль? О, вы не догадаетесь, где!

Сначала, правда, она гуляла, как и положено принцессе, с придворными дамами и фрейлинами в дворцовом саду. Но когда, разморенные жарой, первые задремали на скамеечках, а вторые увлеклись дворцовыми сплетнями, Люсиль подмигнула самой молодой фрейлине Левезии, с которой обычно проводила свободное время. Фрейлина кивнула в ответ. И девушки, отделившись от свиты, исчезли в глубине цветущего сада.

Они вбежали в небольшую беседку из вьющихся роз и стали переодеваться. Фрейлина одела пышное, великолепное платье Люсиль, а принцесса – прямое и скромное платье Левезии. Фрейлина одела драгоценности Люсиль, а принцесса – повязку для волос, украшенную скромной ниткой жемчуга и легкий шарф.

При этом девушки озорно и весело смеялись, ведь это была с давних пор их любимая игра!

– Смотри же, Леви, – говорила Люсиль. – Не отходи далеко от беседки, а лучше всего сиди и читай в ней. Вот тебе новая книга стихов Франца Руколя!

– И вы, ваше высочество, будьте осторожней, не забредайте слишком далеко! – со смехом вторила Левезия.

После этого принцесса побежала через сад в ту сторону, где он спускался к морю, а Левезия, поправив складки на юбке, стала важно прогуливаться у беседки.

Давным-давно, когда принцесса и фрейлина были маленькими, они выбрали для игр и разговоров эту беседку, где пахло розами, было уютно и тихо. А позже придумали игру, которая помогала им получить то, о чем они мечтали. Принцесса хотела погулять на свободе, вдали от надзора придворных дам и фрейлин. А Левезии доставляло удовольствие примерять драгоценности и шикарные платья принцессы. Ее забавляло, что важные господа, издали заметив ее, склонялись в почтительном поклоне. А однажды садовник, проходивший мимо, не только поклонился фрейлине в пояс, но и спросил, не нужно ли чего их высочеству…

Поскольку все привыкли, что девушки часто проводят время в беседке, их там никто не тревожил, и обман до сих пор не раскрылся.

Люсиль неслась через заросли, приподняв юбку, радуясь, что платье Левезии уже и короче ее собственного (Левезия была ниже Люсиль). Оно не цеплялось за кусты и позволяло быстро бегать.

Когда принцесса бежала с горы к морю, то широко раскидывала в стороны руки: ей казалось, что она летит, как птица! На берегу она останавливалась и любовалась морем, а потом бродила у воды, собирая разноцветные камешки и ракушки. Порой девушка играла с волнами, то догоняя их, когда те бежали от берега, то убегая от них, когда они неслись назад…

Мимо проходили люди, иногда кивая девушке головой. Они даже не подозревали, что перед ними принцесса! Люсиль же казалось, что она находится под шапкой-невидимкой…

Но сегодня, выбежав на взморье, девушка увидела приближающегося всадника.

Принц Бертель, приехавший вместе с послами в королевство Джастина IV, после приема у короля не усидел в отведенном замке. Взяв с собой двух друзей, он поехал осматривать окрестности и нашел, что здешний лес ничуть не хуже его собственного: такой же величественный и обширный. И, конечно, здесь должна водиться дичь! Принц взял с собой лук. И, когда издали увидел бегущую лань, тут же поскакал вдогонку. Напрасно друзья пытались его остановить и кричали, что не гоже охотиться в чужих владениях, – принц, увлеченный погоней, ничего не слышал!

– Эх, привык делать все, что хочет! Разве его остановишь? – сказал один из вельмож.