Я открыла глаза и с недоумением оглядела незнакомые покои. Стены обиты тканью, мебель красного дерева выглядит совсем новой, лёгкие шторы распахнуты и свет заливает всю комнату. Я нахмурилась, припоминая недавние события.

Меня зовут Лира, и я была ученицей самой престижной женской Академии в нашем королевстве, пока на балу в честь окончания учебного года нас не посетил сам Король. Самый страшный человек в нашем королевстве, да и в сопредельных тоже, тот, кто скрывает лицо за маской перед всем миром. Он пригласил меня на танец, после отвёз в храм, где над нами, как я теперь знала, провели обряд единения душ, что призван выявить и усилить связь между Истинными Половинками Души.

Но сразу после обряда меня похитили из святилища, и Его Величеству пришлось меня спасать. Затем меня перевели учиться в Королевский Институт, а ещё у меня появился дар слышать мысли. Первое время это больше походило на проклятие, ведь я совсем не умела контролировать эти способности, но Его Величество прислал мне преподавателя, сам много учил, и я смирилась.

А ещё, совершенно неожиданно для себя, я поняла, что не могу представить свою жизнь без человека в маске, которого я поначалу боялась и сторонилась, без Его Величества Александра Четвёртого.

Когда меня срочно вызвали домой перед самым выпуском, я была встревожена. Марис, слуга, которого за мной прислали, ничего не знал, а я волновалась за родных. Оказалось, зря.

– Милая, поздравляем, мы нашли тебе жениха. Через неделю ты выходишь замуж! – такой новостью меня огорошили родные, выставив прочь приставленного Короной телохранителя.

Их не предупредили, им не потрудились сообщить о том, что для их дочери была уготована иная судьба. И бесполезно было уговаривать, спорить, убеждать, доказывать.

Мне не верили, меня не слышали. В итоге отец запер меня в комнате до самой церемонии. Платье и украшения для «неблагодарной дочери» уже были готовы, и у меня не было никакой возможности передать весточку. Наши слуги слишком дорожили своим местом и обо всём сообщили бы отцу, а больше никого ко мне не пускали.

Я рыдала два дня, а потом просто стало всё безразлично. Когда поняла, что остановить это безумие мне не под силу, что-то внутри меня сломалось, треснуло, и начало болеть сердце.

Несколько дней я сидела на кровати и невидящим взором наблюдала, как за стеклом колышется ветка. Вверх-вниз, вперед-назад. Сердце ныло, и я иногда тёрла грудь, словно надеясь стереть боль. Иногда заходила служанка, но я выгоняла бедняжку. А потом я услышала внизу шум.

Ветка за окном всё так же мирно качалась, когда с диким грохотом распахнулась дверь. Не веря себе, я смотрела на Короля, и маска не помешала увидеть, почувствовать грозный и бушующий океан на дне его глаз. Он боялся не успеть.

«Ты?» – прокралось недоверчивая мысль.

«Я», – прозвучала в ответ мысль Его Величества.

Я снова научилась дышать, застывшее было сердце начало биться так быстро, словно хотело наверстать упущенное. Со вскриком я кинулась своему Королю на шею, позабыв обо всех правилах и приличиях. Слёзы лились водопадом, а я не могла найти силы их остановить. Мысленные щиты дали трещину, и, кажется, я вывалила на Его Величество разом все свои невзгоды и переживания последних дней.

Он гладил меня по спине и волосам, утешая. Его мысли укутывали теплым одеялом, загораживая от прочего мира. Он осторожно, словно боясь напугать, вытер мои слёзы. Смешной, разве можно напугать заботой? Я подняла взгляд, счастливо улыбаясь. Боги, как я, наверное, ужасно выглядела! Заплаканная, босая, простоволосая. Да еще и в ночном платье! Кошмар!

«Ты красивее всех на свете», – нежная мысль заставила смутиться. Король накинул мне на плечи свой плащ, подбитый мехом, и тот укрыл меня до самого пола. А потом… Я не поняла, что именно случилось. Просто исчезли все барьеры, и его разум раскрылся передо мной книгой.

Не нужны были больше слова, я могла слышать и чувствовать его душу. Кажется, тогда, у похитителей, он утешал меня подобным образом. Не представляя, что делаю, я опустила щиты и раскрылась в ответ. Я ещё успела распознать удивление и нежность, гордость за меня прежде, чем утонула в его сердце.

Потом он сам нёс меня на руках, укутав поплотнее в плащ. Я вдруг поняла, насколько устала за последние дни, и спрятала лицо у него на плече. Хватило сил только удивиться тому, что внизу собраны все домочадцы.

Я обнимала за шею своего Короля, а он держал меня, босую, растрёпанную, как самое дорогое сокровище. Меня затопила нежность, и я щедро делилась ей со своим любимым. Он крепче обнял меня в ответ. Перед моими родителями он остановился.

– Как семье моей Истинной Половины Души и родителям вашей будущей Королевы я подпишу лист о привилегиях, его пришлют в ближайшее время с курьером. Обо всём, что сегодня произошло, советую молчать, – его голос звенел обнажённой сталью.

Больше ничего не объясняя, Король направился к карете, так и не отпустив меня. Последнее, что я успела заметить – как отец с мыслями «Что мы наделали» рухнул на ближайшую скамью, а мать даже не повернула головы, чтобы проводить меня. Она думала лишь о том, что свадьба была назначена на завтра, что приглашения уже разосланы и гости начнут прибывать с самого утра. Что им сказать? И как оправдаться перед женихом? Ведь приказано молчать.

Младшая сестрёнка, которую, похоже, подняли из кровати, мечтала о том, что она вырастет, и тогда в неё так же сильно влюбится какой-нибудь Король и тоже увезет в своё королевство. Она добежала до входной двери и стояла там, глядя нам вслед, пока взрослые её не прогнали. А ещё она недоумевала, как же я поеду без вещей? Ой, об этом я совсем не подумала!

«Зато я подумал. Мы сделаем остановку в городе, там тебе принесут готовые платья. А уже в столице придут мастера, и у тебя будет самый лучший портной во всём королевстве. Или, быть может, ты хотела что-то забрать?» – Александр встревоженно вглядываться в моё лицо.

Я покачала головой. Всё необходимое у меня будет, а милые сердцу вещицы сможет забрать и курьер, раз он повезёт лист привилегий. А я… Я была просто счастлива и снова спрятала лицо у него на плече.

Один из солдат открыл перед нами дверь, и Его Величество осторожно передал меня кому-то в карете. Незнакомый парень тут же усадил меня на лавку и отодвинулся в дальний угол. Как будто боится!

«Он действительно боится, того, что я буду ревновать», – прислал насмешливую мысль Его Величество. Король занял место на скамье рядом, снял маску и притянул к себе. Я не возражала, напротив, сама прижалась к его боку. Отпустить друг друга сейчас было выше наших сил.

В окно постучали, парень, сидящий с нами, что-то ответил, и карета тронулась. Осознав, в каком виде нахожусь, я отчаянно смутилась и завернулась в мантию до самого носа. Это же надо! Я сижу в ночном платье и с распущенными волосами перед незнакомым парнем, и меня видели гвардейцы! Кошмар!