— Как мне это надоело! — ворчала я, подъезжая к дому. — И почему это в последний месяц заказы сыплются на меня как из ведра?! Может, это связано с солнечной активностью? — На этих словах двигатель удовлетворенно затих. — Пожалейте несчастную молодую красотку! Ведь у меня появятся ранние морщины, причем в первую очередь от недосыпания.

Ласково погладив бампер моей недавно отремонтированной старушки «девятки», я направилась домой. В кармане приятно хрустели новенькие доллары. Я только что получила гонорар за свое последнее расследование, и теперь в моей алчной женской душонке теплилась надежда полентяйничать хотя бы до середины следующего месяца, устроив себе двухнедельные осенние каникулы.

В доме меня ждал сюрприз. Около двери моей квартиры сидел огромный рыжий кот. Вернее, не сидел, а возлежал. Его зеленоватые глаза поблескивали в полумраке лестничной клетки.

— Мяу! — выдал кот, увидев меня, и приподнялся.

— Ты что, ко мне? — удивилась я.

— Мяу! — настойчиво повторил рыжий.

Меня удивил его голос, он как-то странно отличался от привычного кошачьего тембра. Слишком низкий и здорово похож на мужской.

— По крайней мере радует то, что ты мужского пола! — потянулась я погладить животное. — Две женщины в одной квартире не уживутся.

Я зашла в прихожую и оставила дверь открытой. Кот сидел на прежнем месте, преданно заглядывая мне в глаза.

— Ну что же ты, проходи! — предложила я.

Кот, грациозно выгнув спину, важным шагом продефилировал мимо меня на кухню.

— Ух ты, быстро же вы, сударь, освоились! — улыбнулась я.

Я достала из шкафчика миску и налила ему молока. Кот недоверчиво подошел и присел рядом.

— А ты, похоже, и не голодный вовсе! — удивилась я, глядя на кота, воротящего нос от миски. — Значит, так, сейчас перекусим — и баиньки! — объявила я тем временем, делая для себя несколько бутербродов с ветчиной.

Занимаясь приготовлением своего любимого кофе, я совсем забыла о присутствии кота, и он этого не простил. Обнаружилось это в тот момент, когда ветчина с моих бутербродов бесследно исчезла, а мой милый гость, состроив лукавую физиономию, осторожно, стараясь не сдвинуть с места кусок хлеба, сосредоточенно стаскивал с него последний ломтик ветчины.

— А ну-ка, брысь! — воскликнула я.

Котяра все-таки схватил его и исчез в гостиной.

— Вот тебе и урок, великий детектив! Даже в собственном доме смотри в оба, если не одна! — Направилась я в комнату, чтобы выдворить кота хотя бы на кухню, пока я еще не решила, что с ним делать.

Вообще-то я привыкла жить одна. И никакой компании мне не нужно: ритм жизни слишком интенсивный, а кошки, собаки и даже рыбки требуют не только ухода и питания, но и теплоты и внимания.

— Откуда же ты взялся? — задала я вопрос самой себе. — Ты ведь явно домашний!

В этом не оставалось сомнений при взгляде на гладкую, лоснящуюся шерсть длиной в добрых пять сантиметров. Однако кот не собирался помогать мне в разгадке тайны своего появления и упорно продолжал сидеть под диваном, не реагируя на мои призывы наподобие: «Кис-кис».

Неожиданно зазвонил телефон.

— Алло, Тань, Маркиз у тебя? — услышала я бойкий голос своей подруги Ленки.

— Кто-о? — удивилась я, мучительно припоминая всех своих знакомых, начиная от школьных друзей и заканчивая криминальными авторитетами.

Так ничего и не придумав, я пришла к выводу, что подруга просто переутомилась на работе или ее в очередной раз довели до белого каления ученики.

— Лен, ты в себе? — озвучила я свою мысль.

— Конечно, в себе, я про рыжего! Он у тебя?

— Не понимаю, о ком ты, — снова задумалась я. — У меня сейчас никого, ну никаких посетителей то есть, — для пущей убедительности подтвердила я.

— Ой, мамочки, неужели он сбежал?! Ведь я же сказала ему сидеть и тебя ждать, не сходя с места! — окончательно разволновалась подруга. — Понимаешь, я к тебе приехала, а дома никого нет! Я на вокзал опаздывала, поэтому и не стала тебя дожидаться. Возле двери кота оставила и убежала. Я думала, ты сама догадаешься…

Кажется, с этого места я начала немного понимать непредвиденное появление кота на пороге собственной квартиры. «А рыжий и Маркиз — это скорее всего имена моего пушистого гостя», — подумала я и на всякий случай переспросила:

— Этот огромный кот с приятным баритоном твой?

— Так ты все-таки нашла его? — незамедлительно обрадовалась Ленка.

— Вообще-то, да, но…

— Ой, Танюша, — перебила она меня, — пускай он поживет у тебя недельку, а? Мне его оставить совершенно не с кем. Мама отказывается, потому что он капризный очень, его желательно только мясом кормить. Зато с туалетом проблем не будет: он в унитаз ходит. Ну, как? — выжидательно замолчала она.

Ох, уж эта мне Ленка со своей любовью к животным!

— Ты где его откопала? У тебя его вроде бы не было…

— Это дети принесли, ну, не выбрасывать же его, в самом деле! — возмутилась она и тут же жалобно продолжила: — Он породистый: смесь «перса» и сибирской! Он почему-то прежнему хозяину надоел, тот его выгнал на улицу, а я как увидела — сразу влюбилась!

— В кого, в хозяина? — подшутила я.

— Да нет же! — начала раздражаться подруга.

— Ладно, — смирилась я со своей участью побыть немного «мамой» этому лохматому зверю. — Как до места добралась? — поинтересовалась я.

— Ой, Танечка, здесь так красиво! Природа, воздух! — начала восхищаться Ленка.

— Ну, ладно, приятного отдыха! — пожелала я и, попрощавшись с подругой, повесила трубку.

Дело в том, что Ленка уже давно мечтала съездить на морской курорт или хотя бы в самый захудалый дом отдыха. Но у работников образования чересчур смешные зарплаты, поэтому мечта оставалась просто нереальной. Пока вдруг моей подруге-учительнице за хорошую работу не дали путевку от школы. Конечно, коммунистические времена с бесплатными санаториями канули в Лету, но Ленке на этот раз просто повезло — поездка не сильно ударила по карману, так что теперь мне оставалось за нее только порадоваться.

Тем более что все лето моя замечательная подруга обычно проводила в городе, занимаясь бесконечными вареньями и соленьями даров тарасовской земли. Бархатный сезон тоже, к сожалению, совершенно не подходил Ленке в качестве времени для полноценного отдыха, потому как совпадал с началом учебного года. «Хорошо, что хотя бы в осенние каникулы появилась возможность немного отдохнуть», — искренне обрадовалась я за подругу, лелея надежду тоже отойти от трудов праведных в начале ноября.