На фронтах Второй мировой войны, продолжавшейся ровно шесть лет и один день (до официальной капитуляции Японии), сражались гражданские люди от мала до велика. Если в Первую мировую войну жертвы из числа мирного населения составили около 5 % от общего числа погибших, то из пятидесяти с лишним миллионов павших во Второй мировой на их долю приходится свыше 66 %. В течение всех 2194 дней Второй мировой войны каждый час в среднем погибала тысяча человек. В этой войне принимало участие 61 государство (против 28, участвовавших в Первой мировой войне), и она стала мировой в прямом смысле этого слова.

Советско-германский договор о ненападении, подписанный 23 августа 1939 г., позволил Гитлеру реализовать свои честолюбивые устремления на Востоке, не опасаясь вмешательства русских. Частью этих замыслов были разгром Польши и порабощение ее населения. Нападение на Польшу началось в 4:45 утра в пятницу, 1 сентября 1939 г.

Немцы, не собираясь снова завязнуть в трясине окопной войны, смяли сопротивление польских войск в молниеносной войне – блицкриге, используя превосходство в современных видах боевой техники, координированные удары и стремительное продвижение вперед. Завершив победоносное наступление, немецкие войска развязали жестокие репрессии в отношении мирного населения.

Невилл Чемберлен, премьер-министр Великобритании от Консервативной партии с 1937 г., за пять месяцев до этого обещавший полякам помощь, 3 сентября объявил Германии войну, а через шесть часов его примеру последовали и французы. Британский вклад в оборону Польши заключался не в оружии, войсках и военной помощи, а в листовках с призывами к немецкому народу выступить против Гитлера и против войны, которые миллионами разбрасывались над Германией.

Польские солдаты. Сентябрь 1939 г.

17 сентября, когда германская армия неумолимо продвигалась к Варшаве, Советский Союз в соответствии с секретными приложениями к договору о ненападении нанес удар с востока. Зажатая между двумя тоталитарными режимами-тяжеловесами, Польша рухнула, и 27 сентября Варшава капитулировала. Договорившись о разделе Польши, немцы и русские принялись усердно покорять население поверженной страны. Разорялись деревни, их жители истреблялись, уничтожалась сама польская нация, а в городах, таких как Лодзь, евреев сгоняли в гетто, откуда отправляли в лагеря смерти. Когда первоочередные задачи были выполнены, Гитлер 5 октября прибыл в Варшаву и, окинув удовлетворенным взором разоренную польскую столицу, объявил: «Вот так я поступлю с любым европейским городом».

Понимая, что договор с Германией – это лишь временная мера, Сталин стремился создать буферную зону на пути возможного немецкого вторжения. В июне 1940 г. он под угрозой силы вынудил Эстонию, Латвию и Литву заключить договоры о сотрудничестве с Советским Союзом, после чего быстро последовала аннексия этих государств. Однако Финляндия не поддалась советским требованиям и предпочла сражаться. 105-дневная Зимняя война началась 30 ноября 1939 г. нападением России на Финляндию. СССР, ожидавший легкой победы, подобной той, которую немцы одержали над поляками, быстро лишился иллюзий, столкнувшись с мужеством и стойкостью финских солдат, мастерски владеющих тактикой партизанской борьбы.

Финские лыжники на позиции. 1940 г.

К этому добавились нехватка в Красной армии опытных командиров вследствие чисток, проведенных в 1930-е гг. Сталиным, и невысокое качество военного снаряжения, замерзавшего при низких температурах. Получив суровый, но полезный урок, СССР в марте 1940 г. все-таки разгромил финнов за счет подавляющего численного перевеса.

Поставки железной руды из Швеции через порт Нарвик, расположенный на севере Норвегии, были жизненно важны для германской военной машины. И немцы, и англичане решили захватить Нарвик, первые – чтобы защитить маршрут транспортировки руды, вторые – чтобы его перерезать. Когда 8 апреля 1940 г. английские корабли начали ставить минные заграждения у берегов Норвегии, Чемберлен хвастливо заявил, что Гитлер «опоздал на автобус».

Морское сражение при Нарвике. 10 апреля 1940 г.

Однако Германия стремительно вторглась в Скандинавию, принудив Данию к скорой капитуляции и заставив нейтральную Норвегию взяться за оружие, поскольку немцы захватывали один за другим ее порты. Ответ Великобритании, хоть и быстрый, изобиловал просчетами и оказался неэффективным. Так, войска прибывали в заснеженную Норвегию без лыж, имея вместо карт туристические схемы. После того как 10 мая Германия вторглась в Бельгию и Нидерланды, британские войска были спешно эвакуированы из Норвегии во Францию, и немцы быстро захватили Норвегию. Во главе страны оказался норвежский нацист Видкун Квислинг.

Ответственность за поражение в Норвегии взял на себя как первый лорд адмиралтейства Уинстон Черчилль, однако своего кресла лишился премьер-министр Чемберлен. Не сумев сформировать коалиционное правительство, он вынужден был подать в отставку. Депутаты палаты общин проводили его выкриками: «Вон, вон, вон!» По иронии судьбы его сменил Черчилль. В этот день, 10 мая, к югу от Ла-Манша Гитлер начал блицкриг. Через полгода Чемберлен умер.

Период от начала войны до 10 мая 1940 г. известен в Великобритании как «странная война» – все это время военные действия проходили где-то далеко. Детей эвакуировали в сельскую местность, ввели продовольственные карточки, по ночам в городах соблюдалось затемнение, населению выдавались противогазы.

Бельгия, содрогнувшись под натиском немецких войск, воззвала к союзникам о помощи. Откликнувшись на этот призыв, Великобритания и Франция ввели в Бельгию свои войска, чтобы отразить немецкое наступление. Вдоль франко-германской границы французы оставили лишь небольшое прикрытие, уповая на линию Мажино – 450 километров мощных оборонительных сооружений, воздвигнутых в начале 30-х гг. для отражения нападения со стороны Германии. Однако немцы всего за одно майское утро 1940 г. превратили эти укрепления в бесполезный рудимент, просто обойдя их с севера через Арденны, пересеченную местность, которую французы считали непроходимой. Сломив сопротивление французских войск и дойдя 14 мая до Седана, расположенного у западной границы Арденн, немцы двинулись не на Париж, как все ожидали, а на север, к Ла-Маншу, вынуждая силы союзников откатываться назад. В 1916 г. немцы так и не взяли Верден, несмотря на десять месяцев окопной войны; в мае 1940 г. им потребовался всего один день, чтобы захватить город.