23 августа, возвращаясь с боевого вылета, эскадрилья люфтваффе сбилась с курса и по ошибке разбомбила Кройдон в пригородах Лондона. 25 августа КВВС бомбили Берлин. Ущерб был нанесен незначительный, однако Гитлер в бешенстве приказал бомбить Лондон. В период с 7 сентября 1940 г. по 16 мая 1941 г. Лондон и многие другие британские города южнее Глазго постоянно подвергались бомбардировкам.

В середине мая 1941 г. основные силы люфтваффе были переброшены к границам Советского Союза. Всего за одну ночь 14 ноября 1940 г. 440 немецких бомбардировщиков сбросили свыше тысячи тонн бомб, полностью разрушив город Ковентри, убив 568 и тяжело ранив 863 человека. Всего в ходе налетов на Британию было убито свыше 40 тысяч человек и ранено почти 50 тысяч. Однако если целью этих бомбардировок было сломить решимость, она не была достигнута, наоборот, налеты только сплотили нацию. Вид Черчилля, а в другом случае короля и королевы, шагающих среди развалин и беседующих с местными жителями, определенно способствовал повышению боевого духа лондонцев. После того как бомба попала в Букингемский дворец, королева сказала: «Я рада, что нас бомбили… ибо теперь я с чистой совестью могу взглянуть в лицо жителям Ист-Энда».

Наблюдатель на крыше в Лондоне

Вторым непредсказуемым следствием решения Гитлера сделать основной целью бомбардировок мирное население стало то, что КВВС получили передышку и смогли приготовиться к новому натиску. Этот удар последовал 15 сентября, в день, теперь известный как день Битвы за Британию, когда люфтваффе, уверенные в том, что КВВС поставлены на колени, предприняли массированную бомбардировку Юго-Восточной Англии. КВВС стойко отразили налет, и Битва за Британию, по сути дела, завершилась. Два дня спустя Гитлер отложил на неопределенный срок операцию «Морской лев». Как трогательно выразился Черчилль, «еще никогда в истории войн так много не зависело от горстки смельчаков».

С самого момента своего прихода к власти в 1922 г. Бенито Муссолини мнил себя Цезарем наших дней, а Италию – Римской империей. В своем стремлении построить империю, достойную его великих предшественников, он захватил в 1936 г. сначала Эфиопию (тогда называвшуюся Абиссинией), а затем, в 1939 г., Албанию. 16 мая 1940 г. Черчилль обратился к Муссолини с просьбой не вступать в войну: «Еще не поздно не дать пролиться рекам крови британцев и итальянцев». Однако всего через три недели, 10 июня, когда до капитуляции Франции оставались считаные дни, Муссолини объявил странам антигитлеровской коалиции войну, хвастливо заявив: «Одно мгновение на поле боя стоит тысячи лет мира». На что Гитлер заметил: «Сначала Италия боялась вступить в войну, теперь же, наоборот, рвется в драку, чтобы урвать свою долю добычи». 28 октября Италия со своих баз на территории Албании вторглась в Грецию. Однако мечты Муссолини о великой империи вскоре рухнули. Итальянские войска, плохо вооруженные, не имеющие зимнего обмундирования, лишенные снабжения, остановились, продвинувшись всего на 50 километров, после чего греки с помощью англичан вынудили их поспешно отступить, перенеся боевые действия на территорию Албании. Но, разобравшись с итальянцами, греки столкнулись с гораздо более серьезной угрозой немецкого вторжения.

6 апреля 1941 г. Германия напала на Грецию, и через двадцать три дня Греция капитулировала. Премьер-министр страны застрелился в тот самый момент, когда над древним Акрополем взвилось знамя со свастикой. Британские войска в Греции отступили на остров Крит, который в свою очередь был захвачен нацистами, что вынудило англичан к новой эвакуации. Под пятой немецких оккупантов грекам пришлось вынести небывалые лишения, голод и репрессии. Из еврейского населения Греции лишь 2 % пережили войну.

Бенито Муссолини и Адольф Гитлер

Нефтяные запасы Румынии были жизненно необходимы германской военной машине, поэтому в сентябре 1940 г. Германия избавилась от румынского короля и оказала поддержку профашистскому правительству, которое с воодушевлением развязало кампанию против евреев. В ноябре 1940 г. Румыния присоединилась к странам оси, а в июне 1941 г. приняла участие в войне с Советским Союзом.

В марте 1941 г. Югославия подписала трехсторонний договор с Германией, Италией и Японией, однако уже на следующий день после массового общественного возмущения, завершившегося государственным переворотом и смещением князя Павла, отказалась от него. Взбешенный Гитлер приказал уничтожить Югославию. 6 апреля Белград подвергся массированной бомбардировке, и к 12 апреля в городе погибло свыше 4000 человек. Странам оси потребовалось всего одиннадцать дней на то, чтобы принудить Югославию к капитуляции. Германия предоставила Хорватии «независимость», и пронацистское правительство Хорватии усердно принялось преследовать евреев. В остальной части Югославии партизаны-коммунисты под предводительством Иосипа Броз Тито и повстанцы-четники с одинаковым ожесточением сражались с немецкими оккупантами и друг с другом.

Похождения Муссолини в Северной Африке оказались такими же бесплодными, как и на Средиземном море. 13 сентября 1940 г. итальянские войска со своих баз в Ливии вторглись в контролируемый англичанами Египет. Английские войска и силы Британского Содружества, несмотря на значительный численный перевес противника, выбили итальянцев из Египта и вступили на территорию Ливии, захватив несколько прибрежных городов, в том числе Тобрук, которому предстояло сыграть стратегическую и символическую роль во всей кампании в Северной Африке: город неоднократно переходил из рук в руки, через него проходили наступающие и отступающие армии. Англичане вплотную приблизились к столице Ливии Триполи, однако, поскольку к этому времени грекам уже пришлось противостоять немцам, Черчилль перебросил значительную часть наступающих войск из Ливии на помощь Греции.

Муссолини превратился в обузу, и в феврале 1941 г. Гитлер отправил в Северную Африку своего самого талантливого военачальника Эрвина Роммеля, о котором Черчилль сказал так: «Мы имеем дело с очень дерзким и опытным противником, и, не побоюсь сказать это, несмотря на военное лихолетье, с великим полководцем». На протяжении следующих двух лет силы Великобритании и стран Содружества и германские и итальянские войска сражались по принципу маятника: вначале державы оси оттеснили союзников назад на восток, в Египет, затем союзники снова отбросили их на запад, в Ливию. Чем дальше вперед продвигалась наступающая армия, тем более растянутыми становились пути снабжения и тем проще было держать оборону противной стороне. Вечной головной болью немцев оставался средиземноморский остров Мальта, главная база британских сил, постоянно нарушавших пути снабжения немецких войск в Ливии, идущие из Италии. Несмотря на массированные бомбардировки, все попытки Гитлера подавить остров окончились провалом. Король Великобритании Георг VI наградил Мальту Георгиевским крестом.