— Итак, Золушка, сегодня ты идешь на бал, — сказала Сорча, когда Джейн открыла входную дверь своей квартиры.

Джейн уставилась на лучшую подругу:

— Но я только что вернулась домой после вечерней смены.

— Идеальное время для похода на бал. — Сорча взглянула на часы. — Такси будет через тридцать минут, так что у тебя нет времени на споры.

— Мне нечего надеть.

— Есть. Вот, смотри. Это не подарок на твой день рождения. Я была в городе и, увидев этот наряд, сразу подумала, что его цвет просто идеально тебе идет. — Сорча махнула рукой, указывая на сумку. — Отправляйся принимать душ и мыть голову. Я сделаю тебе прическу и макияж.

— Но… — начала Джейн и тут же затихла. По прошлому опыту она знала, что, если Сорча решила покомандовать, ее уже не остановить.

— Кроме того, сегодня у тебя не намечается других приятных занятий, — прибавила подруга. — Глажка белья и уборка ванной не в счет. Ты не была ни на одной рождественской вечеринке, которую устраивало руководство больницы. Постоянно переносишь на праздники вечернюю смену, пытаясь избежать общения. Прошло много времени, а ты до сих пор позволяешь Шону портить тебе жизнь.

У Джейн не было ответа ни на один из доводов Сорчи. Она знала, что все сказанное — правда.

Сорча обняла подругу:

— Я знаю, что он сильно тебя обидел, Джейни, но ты не можешь всю оставшуюся жизнь заниматься только работой. Послушай, я не предлагаю тебе крутить сумасшедший роман с первым встречным. Просто сходи на вечеринку со мной сегодня вечером и получи удовольствие. Развлекись немного.

Джейн наморщила нос:

— Остается малюсенькая проблема: у меня нет билета на бал.

Вместо билета она сделала пожертвование в благотворительный фонд.

— У тебя есть билет. Мэдди и Тео тебе его подарили, со всей их любовью. Мэдди сказала, что, если ты откажешься, она воспользуется твоими услугами няни на один вечер. Но ты пойдешь на бал, и это решено. И Тео говорил то же самое.

Джейн знала, что спорить бесполезно.

— Вряд ли я могу спорить с боссом, — произнесла она сухо.

— Умница моя, — улыбнулась Сорча. — У тебя двадцать семь минут. Поторапливайся!

К тому времени, когда прибыло такси, Джейн могла с трудом себя узнать. Обычно она затягивала волосы в хвост, но на этот раз подруга уложила их в красивый пучок. С помощью нехитрого набора косметики Сорча сделала естественный макияж, выгодно оттенив глаза и придав им таинственный блеск. Платье оказалось самым красивым нарядом, который Джейн когда-либо видела. Легкая струящаяся ткань красиво облегала ее фигуру, заставляя чувствовать себя неземным существом из сказки.

— Превосходно, — заключила Сорча и одобрительно кивнула. — Пошли!

— Что значит, ты не можешь этого сделать? — спросил Эд.

— Я застрял в Суффолке, — объяснил Джордж.

У брата екнуло сердце, когда в голову пришла неприятная мысль.

— С папой все в порядке?

— Да, насколько мне известно.

— Угу, — ответил Эд. «Существует только одна причина, почему мой старший брат не может приехать. Он решил более приятно провести время, чем торчать на благотворительном балу в больнице». Эд вздохнул: — Это из-за девушки?

— На самом деле нет. Я врезался в дерево.

— Что? Ты в порядке?

— Со мной все отлично. Никто не пострадал, кроме автомобиля. Перестань суетиться, — заверил его Джордж. — Металл легко выправить.

— Я же врач. Как я могу не суетиться? — возразил Эд.

— Я правда в порядке. На мне ни царапины, в отличие от моего бедного автомобиля. Я вернусь в Лондон в конце недели. Прости, что подвел.

— Ты цел, и это главное. Как это случилось?

— Я слишком быстро повернул, — весело ответил Джордж. — Но уже усвоил урок, так что не ворчи.

Мне дорога моя машина, поэтому буду осторожнее в будущем.

Мачеха просила вразумить старшего брата, и Эд отлично понимал почему. Хотя вряд ли Джордж стал бы прислушиваться к его словам.

— Ладно, до встречи. Постарайся не сломать себе шею.

Джордж в ответ только рассмеялся:

— Желаю хорошенько повеселиться сегодня.

Эд положил трубку и поправил галстук-бабочку. Ну, конец света не настанет, если он пойдет на бал один. У него появилась возможность встретиться с новыми коллегами по работе и развлечься, а также помочь собрать деньги на специальное оборудование для лондонской больницы имени королевы Виктории.

Главный врач родильного отделения, Тео Петракис, сразу понравился Эду. Он заподозрил в Тео настоящего семьянина, а фотография трех маленьких девочек, стоявшая на столе, подтвердила это. Эд тоже любил свою семью; он решил переехать из Глазго в Лондон не столько из-за желания получить повышение по службе, сколько из-за стремления находиться ближе к брату и сестрам. Отчасти свою роль сыграл тайный телефонный звонок от Фрэнсис, которая сообщила, что с Джорджем должен срочно кто-нибудь поговорить и вразумить его, пока он не сломал себе шею, занимаясь экстремальными видами спорта.

Вразумление и наставление на путь истинный было в семье прерогативой Эда — младшего сына лорда Сомерса, — человека разумного, серьезного и ответственного. Джордж, наследник титула лорда и поместья, каждую неделю менял красивых подружек, участвовал в лыжных гонках на самых сложных и опасных трассах и являлся излюбленным объектом для папарацци. Эд действительно волновался за брата. Но сегодня с ним поговорить не удастся.

— А вот и Джейк, он один, — заметила Джейн, войдя в зал вместе с Сорчей.

— И что?

— Сорча, мы пришли на бал. У тебя появился шанс заставить его обратить на тебя внимание. Ты привлекательная женщина и отличный доктор.

Подруга пожала плечами:

— Как-нибудь в другой раз. Сегодня я не оставлю тебя одну. Ты пришла на вечеринку впервые после… — Она умолкла.

Джейн, не моргнув глазом, добавила:

— После разрыва с Шоном.

Бывший жених изменил ей с ее сестрой-близняшкой и разбил вдребезги все ее мечты.

— Спасибо. Но я ведь знаю здесь почти всех, так что могу сама о себе позаботиться. — Джейн улыбнулась подруге. — И вообще, мне нужно найти Мэдди и Тео и поблагодарить их за билет. Иди и поговори с Джейком.

— Ты уверена?

— Абсолютно. — По мнению Джейн, Джейк и Сорча станут идеальной парой. Просто Джейку необходимо очнуться и понять, что находится прямо у него под носом. — Иди к нему. Увидимся позже. Удачи!