В хмурый апрельский день беспилотный летательный аппарат «Илун» [1] вторгся в пределы Московской автономии с юга. Сделанный из композитных материалов, снабженный малошумными толкающими двигателями, он не был замечен слабой ПВО автономии. После взлета аппаратом никто не управлял, БЛА сам ориентировался по спутниковой навигационной системе «Бэйдоу» [2]. Но теперь к управлению по широкополосной связи подключился наземный пункт. Вскоре на дисплеях операторов в 40-кратном увеличении появились золотые купола древнего города, куда была перенесена столица из необитаемой Москвы…

Невысокий человек вышел из собора и приостановился, вдыхая свежий воздух — еще таял снег. Проходивший священник благословил: «Да пребудет с вами Господь, господин Президент!». Президент небрежно кивнул и сделал шаг к машине.

В это время бортовой комплекс «Илуна» сверил данные аппаратуры опознавания с заложенными в памяти изображениями. Наблюдательная система использовала оптоэлектронные, радиолокационные, инфракрасные датчики и работала даже при плохой видимости. Сам «Илун» не был заметен уже в двухстах метрах, а на дисплеях была отчетливо видна правительственная машина и сам президент. Оператор в наземном пункте управления захватил цель в прицел и нажал кнопку пуска управляемой противотанковой ракеты. Затем вторую.

ПТУРС точно поразил бронированный автомобиль, из окон машины хлестнуло пламя. Вторая ракета несла осколочную боеголовку. От взрыва собор содрогнулся, стена окуталась облаком белого дыма. С этой стороны собора никто не выжил.

«Илун» не стал разворачиваться и продолжил полет на север. Через пять минут он был поражен зенитной ракетой. Вдобавок сработала система самоуничтожения, на землю упали пылающие обломки…

С восточной стороны собора открылись ворота цокольного этажа, и выехал бронированный автомобиль — копия уничтоженного. Из джипа сопровождения выскочили охранники, один открыл дверцу лимузина. Оттуда вышел настоящий Президент. Охранник поспешно отвел глаза от морщинистого лица. «Словно престарелый гном!», — подумал он и испугался, хотя вряд ли рядом имелась аппаратура для чтения мыслей.

Президент хмуро посмотрел вверх. Там оседало облако известковой пыли, но искореженного остова второго лимузина не было видно.

— Найти, — проскрипел он. — Выяснить. Доложить.

Начальник охраны угодливо закивал…

Наземный пункт управления — обшарпанную «газель» с еще выдвинутыми антеннами — нашли спустя несколько часов. Датчики показали отсутствие людей и наличие взрывчатки, поэтому использовали аппаратуру дистанционного подрыва. Рвануло сильно, «газель» разлетелась на части. Изучение обломков показало, что внутри размещалась аппаратура для управления БЛА китайского производства. Еще раньше был сделан вывод о китайском происхождении летательного аппарата. Беспилотник этого типа вполне мог долететь от китайской провинции Туркестан до Московской автономии. МИД отправил Китаю грозную ноту протеста.

В ответной ноте говорилось, что Великий Китай продает беспилотники многим развивающимся странам, и Московской автономии следует искать врагов поближе. Были изучены и эти варианты. Местом старта БЛА, кроме Туркестана могла быть Южнороссия…

Джанет сидела в раскладном кресле, глядя, как Юджин разжигает костер. Она улыбнулась: правильнее, конечно, Евгений, но за годы жизни сначала на Североамериканских Территориях, а потом в Канаде он и сам привык к имени Юджин. Неужели восемь лет, как они женаты?

Зеленела трава, солнце клонилось к розовой глади Онтарио. Костер быстро разгорался, Юджин привык к лесным бивуакам еще на родине, в далекой России. Пламя ярко осветило более резко выступающие, чем раньше, скулы и светлые волосы. Только Джанет знала, что в них появилась седина. Как талантлив ее муж: быстро освоился в Канаде, окончил университет, получил неплохую работу. Джанет подумала о доме, где они будут жить. Разве она смела когда-то мечтать о семейном счастье?

Юджин словно услышал ее мысли, поднял голову и улыбнулся Джанет. Тут в палатке завозились, выбралась семилетняя Кэти и побежала к костру.

— Папа, ты утром уедешь? Не уезжай!

Варламов подхватил девочку на руки, для Джанет она уже была тяжеловата.

— Надо, Катя. Вызывают с работы. Но к обеду вернусь, и сразу в путь.

Он кивнул на катер у причала. Давно планировали во время отпуска поплавать среди Тысячи островов, благо это недалеко от Торонто.

Солнце село, алая полоса протянулась над темным дальним берегом. Джанет поежилась от порыва холодного ветра…

Он ехал по пустынной дороге. Уик-энд — странно, что вызвали на работу. Увидел впереди две машины: одна наполовину съехала в кювет, а рядом полицейский автомобиль. Полицейский поднял жезл, и Варламов послушно свернул к обочине: наверное, нужна помощь. Когда вышел из машины, полицейский почему-то направил жезл в его сторону.

В лицо ударила едкая струя, перехватило дыхание. Последним ощущением было, что соскальзывает в темноту…

Юджин не вернулся с работы — оказалось, что его и не вызывали. Полицейские обнаружила брошенную машину, все ценное было похищено. В полиции сделали вывод, что «мистер Варламов» стал жертвой бандитов.

Безутешная Джанет добилась, чтобы в море был остановлен российский сухогруз. Он привозил редкоземельный концентрат и еще не вышел из залива Св. Лаврентия. Поисковая команда поднялась со сторожевого катера и обыскала судно. Корабль был велик, простой в море при неудачном обыске предстояло оплачивать канадской стороне, и через пару часов полицейские с извинениями сошли обратно.

Когда Варламов приходит в себя, правая щека горит, как от раскаленного железа, а тело закоченело. Руки вывернуты и, похоже, связаны за спиной. Он лежит на холодном металле, и в ушах стоит нескончаемый плеск. Пробует закричать, но не может: рот забит кляпом.

Темнота, боль, плеск воды. Все длится нескончаемо.

Потом металл начинает дрожать, и спустя некоторое время возникает качка. Варламова то приваливает лицом к мокрому железу, то перекатывает на спину.

Онемение в руках, ледяной холод, тошнота. Сознание снова уплывает в промозглый колодец…